217年正月，曹操趁江水水位最低的时候，继续南征孙权，想趁孙权败，要孙权命。然而孙权上次惨败，已经吸取了教训，这次又与曹操相持不下，谁也奈何不了谁。
曹操推不动孙权，只得搬师回朝，这次回朝后他设天子旌旗，出入称警跸，冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，可以说是完全一副皇帝派头了。与此同时，他也设立曹丕为王太子，继承他的魏国。
西边，法正劝刘备北取夏侯渊，定汉中。刘备依言而行，派张飞、马超、吴兰等人先行进军。曹操听到此事，立即派曹洪前去支援。
这一年鲁肃死了，孙权让严畯代鲁肃，众人都到严畯家道贺，严畯却一直推辞，自称一介书生，不懂军事，言辞恳切，最后都流眼泪了。孙权看到这小子不行，只得让吕蒙替鲁肃的位子。
218年，曹洪斩吴兰，张飞、马超败走，随后夏侯渊、张郃、徐晃等与刘备等人相拒，徐晃击破刘备手下大将陈式。刘备大惊，感觉要玩完，急忙发书给诸葛亮，让他把益州的兵都调过去。
诸葛亮看到刘备的信皱起眉头，问从事杨洪：“主公让我们把兵都调过去，你看如何？”
杨洪道：“汉中，是益州的咽喉，存亡的关键，若无汉中，则无蜀地。此家门之祸，发兵何疑！”
这个时候蜀郡太守法正跟着刘备去打汉中了，诸葛亮立即让杨洪代领蜀郡太守去征兵，杨洪到了蜀郡，不但兵征了许多，其它事情也办得井井有条。诸葛亮一看杨洪这么能干，立即大手一挥，从今天起，你就不是代太守，而是真正的太守了！
起初的时候，杨洪只是犍为太守李严手下的一个功曹，现在李严还是犍为太守呢，杨洪却成了蜀郡太守，比李严都牛。而杨洪手下有个叫何祗的人，杨洪向诸葛亮推荐了一下，杨洪还在当蜀郡太守时，何祗已经成了广汉太守。
诸葛亮根本不考虑出身高低，资历深浅，得才便用，只要你是人才，就飞速提拔，使得益州之人全都拜服。
刘备得到了诸葛亮征来的兵，继续与夏侯渊对峙，而曹操看到这边打得火热，也准备亲自西征刘备。可是这时，北方胡人又作乱了，所以他不得不耽搁了一下。
平定北方胡人之乱的是曹彰。曹彰身自搏战，铠中数箭，意气益厉，乘胜逐北，至桑干之北，大破胡人，斩首、获生以千数。那时鲜卑族大人轲比能将数万精骑观望强弱，见曹彰勇不可挡，所向皆破，马上投降，北方悉平。
曹操看到了曹彰平定了北方，万分高兴。他一直屯兵长安，没敢南下汉中，就是怕北方出事。现在北方平了，他的大军终于可以南下了。
然而，这次南下却是慢了一步，刚出军，刘备就斩了夏侯渊，夺得汉中。看到曹操的大军，刘备得意地道：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”
于是刘备乃敛众拒险，死守不出，始终不与曹操交锋，跟江南的孙权简直是一个师父教出来的徒弟。曹操与刘备相持了数月，没讨到便宜，最后无奈引军回长安，刘备从此占了汉中郡，一统益州。
此时的刘备，春风得意，自称汉中王，设坛场于沔阳，陈兵列众，群臣陪位，读奏章完毕，乃拜受玺绶，头戴王冠。立刘禅为王太子，提拔魏延为镇远将军，领汉中太守，以镇汉川。
提拔完魏延，刘备回到成都，以许靖为太傅，法正为尚书令，关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军，其余将领也各有封赏。
刘备派费诗到荆州，给关羽前将军印绶，关羽听到黄忠居然地位与自己差不多，顿时怒道：“大丈夫终不与老兵同列！”坚决不肯要刘备的封赏。
费诗只得安慰道：“要建立帝王之业，肯定不能只指望一个人。汉高祖打天下的时候，萧何、曹参都是他的发小亲旧，而陈平、韩信则是空手来投奔的流浪汉。但那个时候诸人的地位是怎么样的呢？韩信排在最前面，可是萧何、曹参却没有怨言。
现在汉中王因为黄忠新立大功，特意尊崇他，你以为他真的能与你相比了吗？你和汉中王是什么关系，就好像一个人一样，荣辱与共，请别在这个时候计较官号高下，爵禄多少。你不受封，我倒是无所谓，不过回去跟汉中王说了此事，你自己这边可不好看。”
关羽寻思了半天，最后还是无奈地接受了与黄忠并列的事实。
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