没有韦德的热火果然没有撑住收官阶段的较量，当然这在很大程度上是因为他们的赛程。最后10场比赛他们有6个客场，而且有一半的比赛要对阵东西部前八的球队，尤其是输给凯尔特人的关键比赛更是直接将他们打进了万劫不复的深渊。
当然凯尔特人也没有成为活塞首轮的对手，他们最后10场比赛取得了7胜3负的佳绩，一举超过尼克斯排在东部第七位，季后赛首轮他们将面对同区的冠军猛龙。无论是常威还是布朗都没有把尼克斯放在眼里，现在他们的当家球星是赛季中期从太阳交易过来的马布里，二当家中投王休斯敦则已经进入了职业生涯末期，应该能够轻松摆平。
很快2003-04赛季的常规赛就全部结束了，不过东西部前八名的顺序也直到最后一天才完全确定，由此可以想象球队之间的竞争到底有多么激烈。东部前八分别是活塞、猛龙、步行者、黄蜂、76人、篮网、凯尔特人和尼克斯，其实76人的战绩要比黄蜂更好，但无奈他们不是大西洋赛区的冠军，而在三个分区第二名中又不如步行者，只能委屈地排在第五了。
这也是目前NBA季后赛排名的规则，三个分区第一和一个战绩最好的分区第二进入前四位，其他球队再按照战绩排名第五到第八位。这个规则一直到2015年才更改，从那以后球队排名全部按照战绩说话，分区冠军甚至有可能无缘季后赛，但现在还是按照老规矩来。
西部的排名则是湖人、森林狼、马刺、国王、小牛、灰熊、掘金和火箭，这也意味着姚明在自己职业生涯的第一次季后赛当中就要面对奥尼尔和马龙两大强敌。国内媒体在季后赛对阵图出炉之后，既对姚明首次出战季后赛而振奋，又为他即将对阵两大内线而怜悯。
不过常威对姚明有信心，虽然火箭的整体实力不如湖人，被淘汰的可能性几乎是百分之百，但这并不意味着姚明在面对奥尼尔和马龙的时候毫无还手之力。从去年的亚锦赛当中就可以看出，姚明的中远距离投篮已经有了一定的准头，而奥尼尔和马龙又恰恰是很难防出去的球员，如果姚明在比赛当中增加远投的比例，未必不能在对位当中占据上风。
当然了，火箭打得怎么样跟常威关系不是很大，反正终归是要被湖人淘汰的，黑八在NBA历史上不是没有，但是这支火箭怎么看都不像是能够掀翻湖人的黑马。相比之下常威更关心球队在首轮对阵尼克斯的比赛，不在意归不在意，还是要在战术上重视对手的。
活塞重视的结果就是，在比赛当中尼克斯根本没有任何机会。原本布朗还想让普林斯去防一下马布里的，但单单是比卢普斯就已经在防守端让“独狼”抓瞎了，于是布朗干脆减少了普林斯的出场时间，转而更加重用韦德，后者也直接把尼克斯的防守给突成了筛子。
连续四场比赛活塞都是大比分取胜，场均能够胜出15.5分，这在季后赛当中已经是一个相当巨大的优势了。不过活塞球员并没有因此而沾沾自喜，对他们来说做到这一点是很正常的，没有做到才需要检讨，这就是常规赛冠军应该有的实力和气势。
对于这个结果，纽约当地的媒体也很无奈，这很显然就是尼克斯技不如人。而且他们新的头号球星马布里在四场比赛当中的表现也很一般，虽然场均依然有23.1分、4.6个篮板和5.2次助攻进账，但是投篮命中率只有41.2%，而且场均还要出现3.9次失误。
不过尼克斯的管理层还是对马布里充满信心，他们相信这匹“独狼”能够成为后尤因时代尼克斯的旗帜。当然常威很清楚这是不可能的，如果按照前世的发展进程，尼克斯要等到拿下安东尼才略有起色，可是要说到重现尤因时期的辉煌，那就不知道要等到什么时候了。
除了活塞以外，猛龙和步行者也都是轻松过关，大比分都是4比1，稍微给篮网和凯尔特人留了一点面子。当然前四名当中唯一一个失手的是东南赛区冠军黄蜂，这支球队本来实力就没有达到东部前四的水准，只是占了赛区冠军的便宜，被76人淘汰再正常不过了。但是76人也赢得不轻松，他们经过了6场比赛才将黄蜂淘汰出局，其中有2场打到了加时。
这样的成绩让费城当地媒体都不好意思吹嘘，很明显76人已经失去了过去几个赛季在东部的统治力。常规赛战绩仅仅排在东部第五还可以说是一时疏忽，但面对黄蜂这样的对手都要打到第六场，不得不让人怀疑他们的实力。更重要的是，他们在季后赛第二轮将要面对前任主教练布朗带领的活塞，而且基本上没什么人看好他们的前景。
其实布朗和76人也说不上什么恩怨，他跟艾弗森之间的矛盾很大程度上来源于理念的不同，倒也没有发生过什么大的冲突。但这两支球队偏偏阴差阳错地在季后赛第二轮狭路相逢，不得不让人浮想联翩，哪怕没有别的意思也会被炒作出一些不存在的含义出来。
当布朗知道76人击败黄蜂晋级第二轮之后，脸上没有任何表情，只是微微叹了一口气。对他来说，这一轮系列赛相当于他和过去彻底告别，而且从里德的续约情况来看，这是他最后一次面对完整的当初自己组建的球队，里德离开之后，76人也就不是过去那支76人了。
当媒体把目光全部投向这组对决的时候，西部季后赛晋级第二轮的球队也纷纷出炉，湖人、森林狼和马刺也都轻松地击败对手晋级，国王倒是费了一番手脚才抢七击败小牛。而不出常威所料，火箭在对阵湖人的比赛中打得非常顽强，虽然他们最终被1比4淘汰，但姚明在5场比赛当中表现出色，场均能够贡献19.8分、8.2个篮板和2.1次封盖，并且让禅师也大加赞赏，而这正是常威去年夏天给他进行特训之后的成果。
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