两人既作携手长生之约，张乾再问起王婉受伤之事时，王婉便也不再遮掩，坦言陈述了其中的前因后果。
原来王婉之父王烈早年以武举出身入仕，凭一口重达百钧的大刀及满腹兵法韬略，率兵在浙江沿海一带剿灭屡次侵扰为乱的东夷海寇，因百战百胜斩俘无数而成当世名将，官职也擢升至抚镇一方的实权总兵。
到后来北方蒙兀人大举入侵，大周北方边境全线告急，当时刚刚即位的成泰帝武焘焦头烂额，经朝臣举荐，火速调王烈率兵北上御敌。
王烈却也不负名将之谓，在北疆同样纵横驰骋所向无敌。
他将兵法中奇正相合之道演示得淋漓尽致，或凭勇武碾压威吓，或施巧计布局谋算，将二十万蒙兀精骑杀得节节败退，最终不得不卑辞厚币向大周纳服称臣。
当时按照王烈本心，是欲借胜势反攻草原，不说彻底绝了蒙兀国本，最起码也要让其元气丧尽，百年之内再无余力南下牧马。
只可惜成泰帝好大喜功又色厉内荏，既惑于蒙兀使者摆出的极尽谦卑之态，又担心战事万一有变而至前功尽弃，竟准了蒙兀人的求和之议，降旨令王烈就此罢兵。
不过即位不久的成泰帝也知道自己要安享帝王之乐，实离不开王烈这等忠勇宿将，于是对其大加封赏，令其以兵部尚书虚衔实领提督之职，总辖七镇兵马坐镇北疆。
正是因为有王烈坐镇，北疆军民得享二十年安居。兵部尚书又称司马，故此军民皆称王烈为“大刀王司马”而不名。到后来这称呼传到蒙兀人耳中，甚至将“大刀王司马”作为私下里彼此赌咒发誓的用词，上下再不敢对中土有半分觊觎之心。
然而自古美人与名将，皆是不许人间见白头。二十年光阴荏苒，王烈固是依然威凌北地声名卓著，却已是年逾花甲的老人。因为早年出入战场受伤无数，所以他的身体比常人衰败得更加厉害，到后来已几乎使不动那口威震北地的百钧大刀。
王烈并非恋栈权势之辈，知道自己如今对于国家已是有心无力，便主动上书陈情自请解甲归田。
当时成泰帝已经耽于享乐日久，差不多早将这位昔年的擎天之柱抛诸脑后，看到奏章后竟是毫无挽留之意，依照常例加封一个徒有其表的虚衔，赏赐一些金银财帛后便放王烈归乡。
等到七年之后，大周因成泰帝的肆意荒唐而日渐衰微，西北的一场叛乱虽然平息，却也将大周的元气耗至濒临崩溃的危险边缘。
北方的蒙兀人看到有机可乘，又探明所畏惧的大刀王司马离任已久，再一次倾巢而出悍然南侵。
成泰帝刚刚将一个能带兵的傅天仇贬谪，遣散了他手下的良将精兵，问遍朝堂竟无一可用的统兵之才。
正急得差点痛哭时，朝中却有人想到并提起了荣休恩养已久的王烈。
听到王烈之名，成泰帝立时想起他昔年的辉煌战绩，宛如抓住一根救命稻草般再也不肯放手，十万火急地降旨宣召，却根本没想他当初是因为年老体衰而自请去职，如今更已是个年逾七旬的老者。
在家乡修心养性七年之后，王烈的身体倒也并未继续垮下去，反而养得精神矍铄一派老当益壮气概，只是那大刀已当真使不动了。
接到圣旨后，他知道朝中必是无人可用，才会征召退隐多年的自己，便也不顾年迈慨然应征。
入朝见驾之后，王烈接受了兵符印信再次率兵北上。
只是这一次所率之兵已非昔年随他在东南沿海剿杀海寇的百战精锐，而是京师大营中那些看上去精壮高大却从未上过战场的老爷兵。
此外，军中还多了一名监军，却是除了炙手可热的安乐侯常欢之外，成泰帝的另一心腹宠臣，左都御史郑修。
郑修此人以科举入仕，却是凭着一手最擅歌功颂德的锦绣文章得到成泰帝青睐，又凭一套左右逢源、谄上欺下的官场手腕平步青云。
他此次之所以自请担任监军随军出征，却是听说过昔年大刀王司马赫赫之名，又亲眼看到王烈老而不休的凛凛威仪，自觉此次胜算颇大，要跟着捞取一份军功。
知己知彼乃是为将根本，一生戎马的王烈早已推知蒙兀人此次的兵锋之盛绝不逊于当年，而自己老迈不堪一战，部下将士多是难以信赖的样子货，形势之恶劣实是前所未有。
算来算去，唯一的致胜因素便只有自己在北地二十年树立的不败声名。
筹谋已定之后，待到大军抵达边关，王烈命人马在城上列开，自己单人匹马出关来到蒙兀人阵前纵横驱驰，手中将一柄用木头雕刻后在表面贴满金箔，仿造得一模一样的大刀舞成风车，口中厉声高喝：“草原蛮子，可还识得大刀王司马？”
蒙兀阵中的一些上年岁的老卒仔细辨认，登时先认出那口搅海苍龙般的大刀，随即认出这员啸林猛虎般的老将，又看到城头林立铠甲精良、刀枪锋锐的雄壮将士，口中齐齐地发一声喊：“王大刀未死，我等俱无生矣！”随后一个个拨转马头亡命逃窜，自相践踏死尸枕藉。
看到敌军溃退，王烈暗暗摸了一把冷汗，丝毫没有乘势追击的心思，以免自己和身后这些只能摆个样子的老爷兵原形毕露。
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