阿拉伯海东部、肯帕德湾以西、韦拉沃尔西南、东经69°2′,北纬21°25′海域,被夜幕笼罩着的海面上,“维克拉玛蒂亚”号航母正在转到迎风方向。在它西北大概二十五千米处,“维克兰特”号也正在转向。
看着整齐排列在飞行甲板上的十四架mig-29k战斗机,站在航空舰桥外回廊上的、印度海军东部舰队司令帕特尔少将露出了一丝得意的笑容。耗费近二十亿美元,从俄罗斯购买的“维克拉玛蒂亚”号在服役三年半之后,终于获得了一展身手的机会。
作为印度海军排水量最大的战舰,“维克拉玛蒂亚”号的命运充满了坎坷与曲折。
本世纪的第四个年头,俄罗斯与印度签署一揽子协议,俄罗斯无偿将“戈尔什科夫”号重型载机巡洋舰提供给印度,但是必须在俄罗斯北方重型机械厂进行现代化改装,并且配备俄制舰载机。
2007年初,俄罗斯要求印度将改装费用从七亿美元增加到十九亿美元,并且将交付日期从2008年年底推迟到2012年。对于俄罗斯的要求,印度完全无法接受。不但改装费相当于新建一艘中型航母,改装后的“戈尔什科夫”号仅能服役二十年,为新建航母的一半;而且“维拉特”号航母将在2012年之前退役,自建的“维克兰特”号最快也只能在2012年之后服役,“戈尔什科夫”号的交付日期推迟之后,印度海军还得花费巨资对“维拉特”号进行延寿改进,确保至少拥有一艘航母。
经过艰苦的谈判、拉锯战式的讨价还价,俄罗斯保证在2012年初交付,改装费用从十九亿降低到十六亿。
2012年初,改装一新的“维克拉玛蒂亚”号航母顺利交付。
只是,该舰没能立即形成战斗力。
在“维克拉玛蒂亚”号之前,印度曾经拥有两艘航母,但是都只能携带“海鹞”式垂直/短距离起降战斗机,不能搭载常规起降战斗机。
仅仅让飞行员掌握滑跃起飞/阻拦降落的起降方式就花了一年多时间。
2013年,印度海军正式宣布“维克拉玛蒂亚”号形成战斗力。
在此之后,“维克拉玛蒂亚”号一直在维沙卡帕特南附近海域执行训练任务,并不具备作战能力。
印度海军提前宣布“维克拉玛蒂亚”号形成战斗力,也是没办法的事情。
老旧不堪的“维拉特”号已经难以出海活动了,国产的“维克兰特”号的交付时间从2012年底推迟到了2013年底。如果“维克拉玛蒂亚”号不能“及时”服役,印度海军将面临无航母可用的尴尬境地。
有总比没有好得多。
直到2013年10月,也就是“维克兰特”号交付前的一个月,“维克拉玛蒂亚”号才真正形成作战能力。
一年半的紧张训练中,至少有十一名飞行员在操作不当导致的事故中丧生。
随后的大半年中,“维克拉玛蒂亚”号只在2014年2月,象征性的前往阿拉伯海执行了为期二十一天的巡逻任务,其他时间一直在孟加拉湾为刚刚服役的“维克兰特”号培训飞行员。
随着“维克兰特”号形成作战能力,印度海军再次拥有了两艘可用的航母。
从此之后,“维克拉玛蒂亚”号以维沙卡帕特南为基地,为东部舰队旗舰,“维克兰特”号则以科钦为基地,为西部舰队旗舰。
虽然比起“维克兰特”号,“维克拉玛蒂亚”号老旧得多,但是作为印度海军排水量最大的战舰,帕特尔少将对自己的旗舰非常满意。
如同“维克拉玛蒂亚”号一样,帕特尔少将的经历也很坎坷。
作为平民出身的海军军官,从加入海军的那一天开始,帕特尔就面临着比那些婆罗门贵族军人多得多的挑战与困难。能够成为东部舰队司令,帕特尔靠的是个人天赋,与不知疲倦、不畏艰辛的奋斗精神。
登上“维克拉玛蒂亚”号的那一刻,帕特尔就知道,他的命运与这艘战舰的命运联系在了一起。随后的二年中,帕特尔既严厉要求自己,又严格要求部下。在他的率领下,“维克拉玛蒂亚”号航母战斗群成为了印度海军的精锐部队。
用印度海军司令达斯上将的话来说:帕特尔的个人魅力征服了整支舰队。
帕特尔所做的一切,就是为了这场战争。
与绝大部分平民出身的军官一样,帕特尔是不折不扣的“鹰派”。只有战争才能展现军人的价值,只有战争才能改变平民军官的命运。
帕特尔并不关心政治,可是他知道,迟早有一天,“维克拉玛蒂亚”号将开赴战场,与西面的巴基斯坦,或者东面的中国海军干上一仗。最终的结果将证明,这艘价值十六亿的航母,还有平民出身的将领才是印度海军的顶梁柱。
印巴危机爆发后,帕特尔等待的机会到来了。
没用他出面,海军司令就会为东部舰队,为海军争取参战的机会。
六月二十七日,以“维克拉玛蒂亚”号为首的东部舰队离开了维沙卡帕特南,开赴阿拉伯海,协助“维克兰特”号航母战斗群,对巴基斯坦进行海上封锁,轰炸巴基斯坦海军基地。
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