扬州丹阳郡芜湖县，坐落着一大片军营，左边是坚固营房，当地石头所垒，竖起的旗帜上依稀可以看到个“吴”字。
右侧则是简陋的棚屋，江东雨水淅淅沥沥下个不停，一群身穿甲衣，但神色颓唐的“将军”正聚在一棚屋中商议。
“吴王虽然为吾等群盗同丹阳豪右说和，并封吾等为列侯，但我心中还是不安。”
说话的人叫“瓜田李”，瓜田是复姓，他父亲瓜田仪在新朝天凤四年就起兵造反，早于赤眉绿林，所部达万余人。父亲死后，江东的群盗被一个叫“王州公”的部下接手，势力最大时控制了丹阳和半个会稽，横行两岸，号称十万。
可今年入夏后，在吴王刘秀区区万余兵力的打击下，江盗居然屡战屡败。
最初刘秀进军丹阳，群盗轻他兵力稀少，就前往围攻，但冯异坚营自守，群盗觉得这将领蠢透了，他们只要将他粮道一断……
岂料劫粮的却遇上刘秀本人和来自会稽、临淮的豪情武装，竟被大破之，当时就想收降，恰逢友军赶到，大盗王州公亲自组织会战，却仍为刘秀所破，王州公战死。剩下的大部分分散溃逃，各入山林湖泽，剩下的则被包围，选择了投降。
但瓜田李对吴王及其僚属依然颇不信任，遂召集临近几个投降的大盗商量，有的想逃跑，有的灰心丧气只有等死，而瓜田李觉得，倒不如再拼命！
“吴王不是让吾等带兵将各归其营么？”有人提出反对，他们对吴王用兵还是颇为佩服的，听说此人曾在昆阳击败三十万新军，如今是见识到厉害了，何必再与他为敌呢。
瓜田李却以为不然：“这是欲擒故纵啊，吴王说明日要宴请吾等，这是想将诸渠帅一网打尽，好将吾等部众分予其校尉。”
“依我看，还是要反出去！”
这时候有人匆匆进来道：“吴王来营中了！”
瓜田李大惊，刘秀这是等不及要提前动手了么？
“他带了多少人来？几千，一万？”
“只带了三五护卫，轻骑而入。”
“什么！”
瓜田李们先是愕然，旋即大喜。
“若吾等将刘秀拿下，岂不是能挟持他重获自由了？”
于是让群盗各归其营，准备等刘秀进来后动手。
瓜田李的营地靠后，他只左等右等，等同行们的信号就带人冲杀出去，岂料半天都没反应，正奇怪间，刘秀却已至他营中！
果然是轻骑按行部陈，来的不止是刘秀，先前数营盗首亦随其左右，却都笑呵呵的，没有半点杀心，还朝瓜田李使眼色摇头。
刘秀也无一丝惧意，而是与他们谈笑风生。
瓜田李没搞清楚情况，遂松开了手中的剑柄，上前下拜：“罪将瓜田李，拜见吴王！”
刘秀见他年轻，问道：“莫非是瓜宁殇男之子？”
这是瓜田李父亲的封号，当初他父亲带人造了几年反，得了王莽招安，还没谈好投降条件，就遭到了庐江大尹李宪袭击，气得病死了。事后王莽居然还给了个封谥，想继续哄东南盗寇归顺，却再没人买帐。
等到新朝崩溃，李宪称雄江淮时，派人来招抚，江盗也不肯依附于他，如今反倒便宜了刘秀。
刘秀只感慨道：“瓜田将军有反新大功，威震东南，余与家兄伯升，正是听闻瓜田将军事迹后，才有了起兵之志。如今新莽已灭，大汉复兴，应该重新定爵谥。应追封为列侯！”
“而《谥法》有云，短折不成曰殇，有知而夭曰殇，多用于未成年而夭折之人，王莽老贼这谥号用心险恶，依我看……”
作为太学生，刘秀只一抚须，就想到了一个谥：“壮！”
“瓜田将军胜敌志强，威德刚武，可谓壮哉！只可惜武而不遂。”
“先将军未能看到新莽覆灭便逝世，而当年间接害了瓜田将军的李宪仍肆意江淮间，余愿与小将军共诛此贼，以使瓜田将军志遂瞑目！”
这一番话让瓜田李杀心顿消，之后刘秀让他同行，刘秀走在前头，遇到衣衫褴褛的江盗也客客气气的，还承诺他们很快就会有新的衣裳穿。
瓜田李跟在后头，眼睛盯着刘秀的脊背，有很多机会拔剑将此人捅翻，但最终还是没能下手。
直到刘秀巡视完全营离开后，众人才松了口气，开始说起刘秀巡营的经历，都说吴王待自己十分礼遇真切。
他们对刘秀佩服更甚：“吴王此来，犹如推赤心置人腹中，吾等安得不投死效忠？”
“这点小恩小惠，故作姿态就将汝等骗了？”
瓜田李心中冷笑，只对自己道：“我今日不杀他，是因其敬重吾父，如此而已。也罢，这刘秀不但善于作伪，还颇为善战，我不如利用他击败李宪，等报了父仇后，再反不迟！”
……
“大王此举实在是太过冒险了！”
刘秀平安离开俘虏营归来，邓禹、冯异在外焦急等待，为他捏了一把汗。
“若有反复者，大王危矣！”
刘秀却只哈哈一笑：“石城、芜湖两战，彼辈胆气都被打没了，家小又在我手中，岂会贸然作乱？余入营内只是为了安定人心，江盗擅长山林水泽作战，若能助我，江淮何足道哉？”
目前刘秀虽然拿下了半个扬州，但多是靠着连哄带骗。赶在他身份暴露，信誉即将崩塌之际，南阳的老朋友们竟然说服更始，给他封了“吴王”。
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