新年休息了几天后，河东盐池开工。秦琼联系史进和王伯当，再次驮运盐石。
由于史进和王伯当的鼎立相帮，年前两次驮运盐石很顺利。
如果一切顺利，只需一个多月，再驮运三次盐石，便可满足太原所需。
年后春暖花开，一派生机。
然而，世上没有一帆风顺的事。一如冰封雪积的大路，冰融雪化之后，露出的不只是坦途，还有被冰雪掩藏的坑洼和砾石……
……
河东郡各种势力混杂。这里并非没有郡守，不仅有，而且还有好几个郡守。
朝廷任命过、袁绍、袁术也任命过，可是，没有人敢来赴任。也许有人尝试来赴任，但估摸着在半路就没了踪影。
反正，现在的河东郡治所安邑的府衙里，没有地方长官。但这里也有人办公，处理一些简单事务，有时还处理些邻里纠纷。
只不过，在这里办公的，不是朝廷和诸侯委任的地方官员，而是五寨大把头之一晁盖派来的人。
按照五寨大把头的约定，安邑一带归属晁盖。
而晁盖本人并不住在安邑城，而是住在城西的孤峰山中。
孤峰山里，有岭唤作天王岭。
晁盖，江湖人称晁天王，名字与山岭之名契合。江湖中人多多少少都有些迷信，曾有方士为给晁盖看过命，说他是金命，批曰：倚山望海，坐金踏银；真金避赤火，百兽避苍龙。
天王岭是山，属土，土生金。盐池是海，属水，金生水。
天王岭下，白茫茫的盐碱地，正应“踏银”之意。
晁盖身材伟岸，跪坐不舒服，他习惯坐在那数百年老树根制成的宽大舒服的座椅上，垫着整张的金钱豹皮，也应“坐金”之意。
坐倚天王岭，面朝生财之海，这两年，果然顺风顺水。和周围势力和睦相处，旗下兄弟买卖顺当，晁天王的日子过得舒坦安逸。
只是，批中还说“真金避赤火”，火克金。晁盖极其忌讳火，即便是数九寒冬，他宁可身披厚裘，也不许在屋里生火取暖。
……
而此时，晁盖头上戴着獭裘帽，身上披着狐裘大氅，左手无名指和小指轻轻理着浓密的胡须，面色平静，听着对面之人的抱怨。
对面之人，身形也甚魁梧，只是和晁盖比起来，便稍显单薄。刀削斧砍一张脸，两颊深陷如刀疤。一眼看去，给人果决凶狠之感。
而此人的头骨更为奇特，头顶后部明显向上耸起，头发也难以遮掩，好像戴着一顶官帽。
此人，正是晁盖旗下最大一路盐枭，江湖人称“尚书侯”的侯君集。
听完侯君集的抱怨，晁盖点点头，道：“老侯啊，你说的事，大郎和林教头都和我说过。他们是在做一单大买卖。不过，卖的是盐石，不是成盐。而且，大郎说，这单买卖，是为了帮朋友。”
“天王，我知道他们是帮秦叔宝。我和秦叔宝虽然没有交情，但若是他找我老侯，我一样会帮。帮朋友，我没意见。贩盐石，不耽误我出货，我也没意见。但是，太原郡是我出货的道，他们把盐石贩去太原，太不仗义了吧？同在天王旗下，他们也太没规矩了吧？”
“老侯，别急。大郎和我说了，他们并不是走太原道，只因盐石贩运不便，在太原熬出成盐，再贩往雁门，那里是大郎的道。”
侯君集冷笑着摇摇头。“天王，他们说的你信吗？舍近求远，不贩太原贩雁门？”
晁盖站起身，拍拍侯君集的臂膀，笑道：“老侯，大郎和我承诺过，绝不会坏规矩。而且，大郎也说了，为帮秦叔宝，这趟买卖不得不走。大郎还承诺，这笔买卖的利，他分文不取，全交到寨里。我在这儿也给你交个底儿，这趟的利，全算老侯你的。咱寨里兄弟，说出话就是信誉，你还不相信吗？”
“别！天王的话，老侯当然信。天王的情，老侯也领。可是，他史大郎的好处，老侯不想沾。我只要他们守规矩，太原是我的道，打太原的主意……”侯君集眼角痉挛几下，露出狠意，“老侯没别的本事，看家的能耐还是有的！”
“哈哈哈……”晁盖爽朗大笑起来，“老侯啊，话说太重了，没你想象得那样严重。”
“没那么严重？天王，太原的情形您不是不知道。还需要老侯把话说白了吗？冀州袁绍断了并州盐路，而那太原和雁门，都是那刘芒的地盘。他们说得仗义，但走雁门道和走太原道，有区别吗？”
见晁盖沉吟不语，侯君集又补充一句。“据我所知，秦叔宝此次贩盐石，是给官府，而不是为了自己挣钱！”
“老侯！”晁盖的剑眉挑了挑，神情变得严肃起来。“这话可不能随便说。盐池有规矩，卖贼卖盗不卖官商。我想大郎胆子再大，也不敢随便坏了规矩。”
“天王！”
晁盖一抬手，打断侯君集。“即便如你所说，此事也不能声张。家里事家里办，不能让别的寨子看咱的热闹。老侯，你先回去吧，我会把事情了解清楚，绝不会让你老侯吃亏。”
“天王这么说，老侯心里就有底了。”侯君集嘴上说着，但神情依旧透着不满，“天王，还有一件事。那王伯当手也太长了吧？他是单雄信的人，凭什么插手咱寨子里的生意？”
晁盖眉头一紧。
盐池五寨，大小把头盐枭之间，很多人互相都认识，不少人都有交情。但是，插手其它寨子生意，确是大忌。
晁盖摆摆手，没有说话。
侯君集冷哼了一声，告辞而去……
……
河东，平阳西北，吕梁山脚下。
为了避人耳目，几次驮运盐石，秦琼都选择走这里的小路。
冰雪消融，道路泥泞，骡马队负重大，行进极为艰难。
雇佣的骡马队领头人，俗称“头马”，见骡马走得艰难，担心伤了牲口，跑来和秦琼商量。
“头爷，这段路太难走。先卸下一半货，分两拨驮过这段路，行呗？”
“头爷”是骡马队对雇主的尊称。
秦琼四下望望。这里地势复杂，自己带的押运队伍太少。分两拨驮运，前后难以照应。
“老哥，路难走，就慢点走，不能分拨运。”
“可是，头爷……”
那头马还想商量商量，秦琼突然眼睛一瞪，急转身，从马上摘下长枪，冲护卫们喊道：“抄家伙，保护马队！”
不远处山林里，冲出一群贼寇，直奔过来！
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