但边关战报仍旧是一封一封地送到京城。
虽有捷报，但更多的是战败之报。
又有两座城池被西缙云国侵占，一座城池被天云国占领，且因为看到两国占尽了便宜，其他部落小国，伺机侵占了周围的一些村镇，慢慢蚕食。
更糟糕的是，临近边关的许多城池，接连爆发时疫。
时疫来势汹汹，一人染病，传至全家，且从百姓很快染到城池守卫，满城的大夫乃至军中大夫皆是对此束手无策。
因为自春日后的干旱，鲁地地区大范围爆发旱灾，田地颗粒无收，百姓无以为食，即便朝廷下拨了大批的赈灾粮食，但仍旧杯水车薪。
饿殍遍野，易子而食，当地百姓除了纷纷出逃以外，有些人则是聚众为匪，却扯上了起义的大旗为掩护。
更有唯恐天下不乱者，到处宣扬外敌入侵，内有灾荒，是因当朝皇帝作恶多端，惹怒了神灵，这才发怒惩戒。
短短三四个月间，整个朝廷面临内忧外患，透着浓浓的不安定。
而朝臣之中，议和的呼声也越来越大。
“微臣以为，抵御外敌虽十分要紧，可此时国内灾祸四起，需得安抚民心为上。”
“微臣附议，用于打仗的钱粮可尽数用于剿灭各处匪徒，安顿百姓，确保民生安定。”
“皇上，此次议和并非是投降，不过是权宜之计，我大秦泱泱大国，必定是要拿回所有城池，只是需静待时机。”
“皇上……”
“皇上。”安国公拱手，“臣以为，国之气节，亦是百姓气节，现如今百姓虽对打仗不满，但终究是因为持续败仗的缘故，倘若此时议和，反而会让百姓更加泄气，民心才会更加不稳。”
“且若是此时议和，看似大秦得了休养生息的机会，但对于西缙云国和天云国而言亦是如此，他们会趁机囤积兵马粮草，更会伺机再次侵犯。”
“议和一旦开始，便是一而再，再而三，恕老臣直言，此次议和，不过是仗着大秦还有大把的疆土作为后路，倘若被敌方步步蚕食，我大秦还能再剩下多少？”
“待忍无可忍之时，西缙云国和天云国早已发展的更为强大，到那个时候，即便我大秦想举全国之力来打一场仗，只怕也并无任何胜算。”
“老臣以为，这场仗必须要打，而且是要打的名声响亮。”
“定国公的意思是……”秦毅澍顿了顿。
“老臣以为，御驾亲征，一来能够对天下百姓表明皇上的态度，二来能够鼓舞边关将士的士气，三来能够震慑敌方，是目前最为合适之举。”安国公道。
但安国公话音落地，立刻便有朝臣出言反驳。
“皇上九五之尊，千金之体，如何能够御驾亲征？”
“战场之上刀剑无眼，微臣僭越，倘若皇上出了些许意外，如此责任，如何承受得起？”
“微臣以为，御驾亲征万万使不得。”
“皇上，微臣……”
“父皇。”秦霈佑往前站了半步，“儿臣愿替父皇前往边关，督促战事。”
“儿臣现如今是太子，未来的储君，儿臣前往边关，亦能起到鼓舞边关士气之举，亦能令天下人信服。”
“且儿臣既然身为太子，肩扛江山社稷之责，需得为国效力，还望父皇恩准儿臣此行！”
秦霈佑说罢，跪在地上，朝着秦毅澍重重磕了个头，而后再次朗声道，“请父皇恩准。”
声音响亮，回荡在整个崇阳殿。
秦毅澍抿了唇，沉默许久。
……
几日后，太子秦霈佑替皇上御驾亲征，不日出发之事，传遍了整个京城。
皇上特地派了御林军统领邹云奇随护左右。
一同前往的，还有贺严修和苏玉锦，陆行钧等几个还不曾去边关历练过的年轻一辈。
一行人轻装简行，昼夜赶路，一路向西。
八月初的天，已经带了些许微凉，尤其晨起和晚上时，风已是透着浓重的寒意。
这般一路向西而行，越往前走，昼夜的温差显得也越发大。
到了夜晚略作歇息时，甚至需要燃起篝火来取暖。
白天一路坐马车坐得昏昏欲睡，成日闭目养神，到了晚上下车舒展筋骨，苏玉锦困意全消，干脆就着篝火烤些石头饼来吃。
以加热的石头烙出来的石头饼，低油少盐，酥香可口，既能当路上所带的干粮，且石头饼中加了碱水，宜消化，对脾胃也是极为有好处，避免因为匆匆赶路带来的身体不适。
苏玉锦忙碌，青葵在一旁帮忙弄面团，贺严修则是帮忙烘烤干净的石子给苏玉锦备用。
看青葵弄面团手法娴熟，苏玉锦抿嘴直笑，“你这手艺到是比先前好上许多。”
“前几日在京城时，艾草姐姐也这般说。”青葵嘿嘿笑道，“不过艾草姐姐当时夸得不真心也就是了。”
“哦？怎么个不真心法？”苏玉锦有些诧异，“艾草可不是小气人。”
“艾草姐姐是不小气，只是这次姑娘去边关，只带了婢子去，没有带艾草姐姐，艾草姐姐心中有些不高兴。”青葵抓了抓耳朵道。
“这个艾草。”苏玉锦没好气地笑了笑。
此次去边关，不知道要多久，更不知道要经历怎样的事情，艾草与冯袁浩婚期在即，且此次无论如何也不能再耽误下去，苏玉锦便让艾草留在京城置办嫁妆，等着与冯袁浩完婚。
而她身边也需有个能用的上的人，先前青葵跟着他出门多次，力气又大，苏玉锦权衡许久，便带上了青葵。
“艾草姐姐也是惦记姑娘嘛。”青葵一边笑道，一边将面团熟练地糊在那烤得极热的石子上，“超过惦记冯掌柜呢。”
希望这话冯掌柜听不到……
苏玉锦抿嘴笑了笑，看旁边小笸箩里头的石头饼差不多装满，让青葵再去拿新的小笸箩过来。
贺严修给苏玉锦更换石子，拿着烤好晾得酥脆的石头饼，放在口中咀嚼，“那你呢？”
“什么？”苏玉锦歪了歪头。
“是惦记我多，还是惦记父亲母亲多呢？”贺严修问。
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