十二月八日夜间,冯承乾收到了从帝国海军司令部发来的情报,得知杰利科在当天中午就率领大舰队离开了比斯开湾。
虽然暂时没有更多的情报,帝国海军在北海活动的小型舰艇都没有靠近设得兰群岛,也就无法跟踪大舰队,但是有足够的理由相信,大舰队肯定在北海活动,而且目的就是拦截公海舰队。
接下来该怎么办?
当天晚上,希佩尔就派出了一支由十二艘轻巡洋舰为主的侦察舰队,在主力舰队前方进行大范围搜索。
虽然夜间侦察的效果并不好,但是总比什么都不做要强。
再说了,北海就这么大个地方,如果两支舰队相向而行,一天之内就将遭遇。
在此之前,杰利科也做出了同样的安排,只是他派出去的不是轻巡洋舰,而是由贝蒂指挥的战列巡洋舰分队。因为只剩下了三艘战列巡洋舰,所以杰利科为贝蒂增加了两艘装甲巡洋舰。此外,贝蒂手上还有十二艘轻巡洋舰与近二十艘排水量不足一千吨的驱逐舰。杰利科交代的任务很明确,贝蒂只负责侦察任务,在发现公海舰队之后,首先就得汇报情况,而不是与公海舰队决战。
经过了设得兰海战,贝蒂肯定变得更加小心谨慎了。
虽然双方都为遭遇做好了准备,但是能否遭遇还是个问题。
吃过晚饭之后,冯承乾去找到了希佩尔。
“上校,今晚不该你值班吧?”虽然冯承乾依然是帝国公爵与伯爵,但是在军队里以军衔为主。
“我明天早上执勤,只是想到一些事情,觉得应该跟你谈一谈。”
希佩尔笑了笑,替冯承乾拉了张椅子过来。在“国王”号战列舰上,面积最大的住舱就是舰队司令官的舱室。在这间约二十平方米的房间内,除了一张宽一米二的单人床,还有一张书桌、一个橱柜与一张海图桌。此外,在内间还有一个不算太宽敞的洗手间。这是全舰上唯一供人单独使用的洗手间。
“有什么事?”
“你觉得,杰利科会主动找我们决战吗?”
“这个,恐怕由不得他。”希佩尔拿出两根雪茄。他原本不抽烟,但是跟着冯承乾几个月,也学会了冯承乾的坏习惯。
“你说得没错,确实由不得他。”冯承乾没有急着点上雪茄,“杰利科肯在这个时候率领大舰队出海,很有可能不是他的本意,而是英国上层的要求。不管怎么说,设得兰海战之后英国皇家海军急于挽回颜面。关键是,到底怎么打,恐怕别人说了都不算,仍然得由杰利科决定。”
“你的意思是……”
“杰利科需要的不是一次胜利,而是一个向政府、国会与民众交代的结果。”
希佩尔若有所思的点了点头,表示明白冯承乾的意思。
“显然,他并不需要与我们决战,通过其他办法,依然可以获得满意的结果。”
“你是说,杰利科会去拦截斯佩舰队?”
“你认为呢?”冯承乾笑着摇了摇头,说道,“在我们的威胁下,杰利科肯定不会冒险去对付斯佩舰队。如果他这么做,我们有更大的把握击败大舰队。我的看法是,杰利科会避免与我们决战,但是会给我们制造一些麻烦。”
“可是……”
“只要能够达到目的,就算没有与我们决战,杰利科依然能够凯旋而归。”
“那么,杰利科会怎么打呢?”
冯承乾沉思了一阵,说道:“这正是我们还没有想清楚,又必须想清楚的问题。如果不能掌握杰利科的心态,我们就能难取得重大收获。如果不小心中了杰利科的圈套,恐怕还会遭受更大的损失。”
“照你所说,我觉得杰利科打算偷袭我们。”
“偷袭?”
“不管怎么说,英国皇家海军比我们更加了解北海,也更加知道在哪里决战对他们更加有利。更重要的是,杰利科能够大致判断出我们的意图,即我们的首要目的是让斯佩伯爵的舰队返回本土,次要目的才是与大舰队决战。只要把握好这两点,杰利科就会想到对付我们的办法。相反,我们却不大明白杰利科的意图,甚至不知道他率领舰队出海是不是为了拦截斯佩伯爵。”
冯承乾点了点头,表示明白希佩尔的意思。
“与其去猜测杰利科的心思,我们还不如更加主动一点。”
“你的意思是……”
“反其道而行之。”
冯承乾皱起眉头,等着希佩尔说下去。
“既然杰利科认为我们的首要任务是接应斯佩伯爵,那我们就暂时不去管这件事,而是把与大舰队决战放在首位。说得简单一些,就是主动寻找大舰队决战,而且在与大舰队遭遇之前不去接应斯佩。这样一来,至少能够保证杰利科无法获得偷袭我们的机会。如果杰利科去对付斯佩,那我们就更有把握了。”
“你的意思是,让斯佩当诱饵?”
“如果有必要,也未尝不可。”
冯承乾没有急着开口。当然,牺牲斯佩舰队,不仅仅是希佩尔的想法。在策划这次作战行动的时候,冯承乾也有过类似的想法。当时,冯承乾急需解决一个问题,即让大舰队出来决战。为此,冯承乾就想到,让斯佩舰队穿过设得兰群岛进入北海,从而引诱大舰队前去拦截。
问题是,提尔皮茨坚决反对这么做。
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