二十四日夜间九点过,西南太平洋舰队转向到西南方向,航速提高到二十节。
这个时候,弗莱彻正在吃晚饭。
参谋把电文送进来的时候,弗莱彻并没放下刀叉。只要每有紧急情况,他很少在吃饭的时候处理事情。
如果有紧急情况,通信参谋会提醒他。
其他军官离开后,弗莱彻才翻开了放置电文的文件夹。
电报是从西南太平洋战区司令部发来的,落款是哈尔西。斯普鲁恩斯率领的航母大队已经到达新赫布里底群岛以东海域,预计在二十五日上午进入珊瑚海,第一航母大队得在二十五日天亮之前转向北上,并且出动侦察机搜寻中国舰队,协助第二航母大队与第三航母大队歼灭中国舰队。
此外,电文中还有第二航母大队与第三航母大队的具体航行数据。
这下,弗莱彻头大了。
显然,这是哈尔西直接安排与部署的作战行动,他与斯普鲁恩斯都得听命于哈尔西,并且执行哈尔西的命令。
问题就在这里,哈尔西的司令部设在布里斯班,而他根本不了解战场上的情况。
虽然没有任何证据表明,中国舰队已经南下,但是弗莱彻一直觉得,中国舰队不可能始终留在珊瑚海北部海域。
说白了,中国舰队的目的是夺取制海权,而最佳办法就是击败美军舰队。
可以说,中国舰队没有任何理由留在珊瑚海北部海域,特别是在第一航母大队已经到达的情况下。
更何况,指挥中国舰队的是李向龙。
虽然弗莱彻没有见过李向龙,甚至没有几名美军将领认识李向龙,但是根据李向龙在之前战斗中的表现,特别是在两场硫黄岛海战中的表现,弗莱彻有足够的理由相信,李向龙是一个攻击性十足的舰队指挥官。
注重攻击的舰队指挥官,绝对不会让舰队呆在战场之外。
按照弗莱彻的判断,李向龙早就南下了,而且一直在寻找决战机会,或者是单独干掉第一航母大队的机会。
正是如此,在二十四日凌晨,进入珊瑚海的时候,弗莱彻选择了一条最靠近新喀里多尼亚的航线,而且没有按照计划与赶来的油水补给舰会合,把进行油水补给的时间推迟到了二十五日上午。
也就是说,在到达预定海域之后,第一航母大队才会进行油水补给。
可以说,这一部署,让弗莱彻逃过了一劫。
如果按照原定计划,即第一航母大队在开赴预定巡逻海域途中与油水补给舰会合,并且在航行途中进行补给作业,那么在二十四日下午四点半左右,被发现的肯定就不止是油水补给舰了。以当时的情况,只要侦察机确定美军舰队里有两艘以上的航母,以及有其他大型护航战舰,就算时间不够充裕,李向龙也会立即发起攻击,绝对不会把战斗推迟一天,更不会给弗莱彻任何还击的机会。
问题是,现在情况出现了变化。
哈尔西要求弗莱彻在二十五日天亮前就转向北上,因此第一航母大队也就不可能在二十五日上午进行油水补给。
唯一的办法,就是在航行途中进行补给。
美国海军已经解决了在航行中进行液货补给的技术问题,一艘油水补给舰能够同时为三艘战舰提供补给。
只是,在进行补给作业的时候,战舰的航速不能超过十二节。
当然,这还不是最大的问题。
在维拉港外待命的时候,第一航母大队里的主要战舰都补充了燃油与淡水,只有部分中小型战舰还没有进行补给。也就是说,即便不进行补给,第一航母大队的作战能力也不会受到多大影响。
关键是,哈尔西根本没有考虑到战场上的实际情况。
要知道,哈尔西的作战部署,必须有一个特定条件,即中国舰队依然在珊瑚海北部海域活动。只有如此,北上的第一航母大队才能与从新赫布里底群岛北面、也就是珊瑚海东北方向上进入的两支航母大队会合,并且从两个方向上夹击中国舰队。如果中国舰队没有留在珊瑚海北部海域,而是在向南航行,或者早已南下,那么哈尔西的这套作战计划无疑于让弗莱彻去送死。
道理很简单,第一航母大队与中国舰队遭遇的时候,斯普鲁恩斯还在千里之外。
弗莱彻非常清楚,他手里的这点力量根本算不了什么,就算抢下发起攻击,也不见得能够取胜。
别忘了,他只有两艘舰队航母,而中国舰队有六艘航母。
可以说,只要与中国舰队遭遇,又得不到斯普鲁恩斯的支援,弗莱彻根本没有胜算。
这一晚,弗莱彻没有睡好,或者说根本没有入睡。
按照规定,在舰队作战的时候,只要没有与敌舰队交战,就得保持无线电静默,只能被动的接收后方司令部的命令。
也就是说,弗莱彻无法跟哈尔西沟通。
当时,弗莱彻也不敢打破无线电静默,因为他有很强烈的预感,中国舰队已经南下,正在搜寻第一航母大队。
只要距离足够近,中国战舰上的无线电监听设备就能截获第一航母大队发出的电报。
凌晨四点,弗莱彻下达了转向命令,按照哈尔西的要求向北航行,只是他让舰队把航速降到了十节。
对航母舰队来说,这是一个非常慢的速度。
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