第一战斗舰队里,混乱状态在下午两点左右结束。
这个时候,顾祝同首先需要考虑的不是攻击第31舰队,而是设法找到已经航行了数个小时的第31舰队。
结果就是,两点半左右,第一战斗舰队出动了侦察机。
可以说,安排这批侦察机是非常有必要的。要知道,在过去的三个多小时里,第31舰队能够航行一百海里,而攻击机群的自行搜索范围只有几十海里。此外,当时第一战斗舰队与第31舰队的距离在五百公里以上,即便第一战斗舰队一直在向东北方向航行,距离也不大可能缩短。如此一来,攻击机群出动之后,需要飞行五百多公里才能攻击第31舰队,到时候的搜索范围还将有所降低。也就是说,如果第31舰队转变了航向,那么攻击机群就很有可能无功而返。
这个时候,顾祝同做了一件非常重要的事情。
在决定派遣侦察机的时候,田黛芳与卓宇凡都认为,不需要出动太多的侦察机,只要能够找到第31舰队就行了,毕竟在这几个小时之内,第31舰队的活动区域不会很大,只需要重点搜索这些区域。顾祝同却不这么认为,搜索第31舰队很重要,可是搞清楚战场情况更加重要。
结果就是,第一战斗舰队出动了近三十架俯冲轰炸机执行侦察任务。
显然,这比找到第31舰队所需的侦察机多得多。
这个部署,收到了非常显著的效果。
当时,找到第31舰队的侦察机有三架,其中两架在见到美军航母之前就被击落了,只有一架成功突破了战斗机的拦截线。如果按照田黛芳与卓宇凡的安排,恐怕就没有侦察机飞到第31舰队上空,只能确定第31舰队所在的大致区域,然后还得让攻击机群在前线搜索第31舰队。
显然,这对攻击第31舰队非常有利。
更加重要的是,这架侦察机发回了一份十分详细的侦察报告,明确提到两艘舰队航母的飞行甲板上各停放着十来架舰载战斗机,而且是新式的f-6f,而不是之前常见的f-4f,且都在做起飞准备。
由此,顾祝同做出了一个极为重要的判断,即第31舰队已经获得增援,而且得到的是舰载战斗机。
之前,顾祝同就有过类似的推断,即在四个小时之内,第31舰队就能获得来自新赫布里底群岛的增援。
这样一来,在安排攻击机群的时候,顾祝同就得考虑多出动一些护航战斗机了。
四点十五分左右,攻击机群开始出发。
首先升空的依然是护航战斗机,四艘舰队航母各出动了十二架“海鹰”,然后是俯冲轰炸机,四艘舰队航母各出动了八架到十架“鸬鹚”,最后是鱼雷攻击机,四艘舰队航母各出动了十二架到十六架“塘鹅”。
因为有大批“鸬鹚”用于侦察,所以攻击机群中的俯冲轰炸机偏少。
当然,用将近四十架俯冲轰炸机去对付两艘舰队航母,哪怕这两艘舰队航母各得到了两艘重巡洋舰的直接掩护,也是绰绰有余。
更重要的是,顾祝同派出了足够多的护航战斗机。
二十分钟内,所有战机都已升空。
此时,已经是四点四十分左右了。
大概一个小时二十分之后,也就是六点左右,攻击机群就将追上第31舰队,攻击结束的时候差不多是六点三十分左右,而攻击机群还需要花上大约一个小时,才能够返回第一战斗舰队。
也就是说,攻击机群返航的时候,天色已经暗了下来。
这个时候,顾祝同在考虑一个非常重要的问题,即有没有必要再出动一支攻击机群,确保彻底干掉第31舰队。
如果马上行动,下一支攻击机群能够在四点五十分之前出发,因此返回的时候差不多是夜间八点。关键就是,驾驶这些战机的飞行员能不能在夜间降落,以及在夜间降落会不会产生危险。
顾祝同有点犹豫,毕竟这是在让飞行员冒险,而舰队里最有价值的就是飞行员。
此外,还有一个极为严重的问题,即第一战斗舰队里没有俯冲轰炸机了,剩下的全是鱼雷攻击机。
如果第一轮攻击没有收到效果,那么让鱼雷攻击机在傍晚发起第二次攻击,同样不会有好的结果。实战早就证明,鱼雷攻击机单独发起攻击的成功率非常低,只有与俯冲轰炸机协同作战,才能收到较好的战果。
问题是,所有俯冲轰炸机都已出动,而执行侦察任务的俯冲轰炸机要到五点之后才能返回。如果等待这些俯冲轰炸机返回,那么还需要半个小时为其装载燃油与弹药,发起攻击的时间在五点半之后,到达第31舰队上空的时间在七点左右,而此时天色已经变暗,显然不利于攻击。
不等待的话,攻击效果又好不到哪里去。
也就在这个时候,卓宇凡提出了一个建议,即用舰载战斗机执行轰炸任务,顶替俯冲轰炸机的角色。
“海鹰”在设计的时候就考虑过做为轰炸机使用,只是并非专业轰炸机,即没有配备轰炸机上才有的一些设备,比如轰炸瞄准仪。在执行轰炸任务的时候,“海鹰”同样能够携带五百公斤级炸弹,且作战半径不低于六百公里。只是,“海鹰”适用的轰炸方式是低空水平投弹,而不是俯冲投弹。
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