十一月四日,意大利舰队离开了塔兰托军港。
这支舰队中,除了有六艘战列舰之外,还有四艘重巡洋舰、四艘轻巡洋舰与十二艘驱逐舰。最重要的是,舰队里还编有四艘运油船。显然,意大利舰队过短的续航力是个非常严重的问题。
从某种意义上讲,这正是意大利舰队的死穴。
前面已经提到,除非走英吉利海峡,不然以意大利舰队的续航力,在到达德意志第二帝国的港口之前,肯定需要进行一次燃油补给。
这下,问题出来了。
在欧洲,意大利海军只算得上是二流水准,与法国海军差不多,根本无法与英国、德意志第二帝国的海军相提并论。此外,在大战爆发前,意大利海军的主要任务就是在地中海活动。
受此影响,意大利战舰的续航力都不怎么样。
从某种意义上讲,也正是降低了续航力的指标,意大利海军的主力舰才能够在有限的吨位下获得较强的火力、防护与速度性能。这一点,与法国海军的主力舰非常相似,与英德海军的战舰有很明显的区别。
此外,海军的主要价值还造成了一个非常大的影响。
因为不需要具备全球作战能力,意大利也没有多少海外殖民地,因此意大利海军并不重视舰队的远航能力。除了不太在乎战舰的续航力之外,意大利海军也不是很在乎补给舰这类辅助战舰。
大战爆发前,意大利海军没有一艘真正意义上的补给舰。
虽然在参战之后。意大利海军认识到了补给舰的重要性,但是受国力、特别是造船能力限制,意大利海军并没有建造补给舰。
至于类似于中国海军快速战斗支援舰那种性能全面的补给舰。更是没有了。
当时,编在意大利舰队里的四艘油船,都是民用船只。虽然这四艘油船的最高航速都在二十节以上,是名副其实的快速货轮,比起普通油船要快得多,但是与战舰相比,民船的速度仍然慢得多。
要知道,中国海军的快速战斗支援舰的最高航速都在二十四节以上。到大战后期,快速战斗支援舰的最高航速甚至达到了三十节。能够在任何情况下伴随舰队航母作战,为战舰提供强有力的支援。
更重要的是,意大利海军的这四艘油船,都难以以最高航速持续航行。
主要就是,这四艘油船采用的是往复式蒸汽机,而不是蒸汽轮机。在第一次世界大战之后。往复式蒸汽机就基本上被淘汰掉了。主要就是,往复式蒸汽机难以持续高速运转。也就无法使战舰持续高速航行。
这样一来,意大利舰队的最高航速,将由这四艘油船决定。
以当时的情况。这四艘油船所能达的最高巡航速度在十六节以内,如果遇上恶劣天气恐怕连十四节都达不到。
这个速度,根本算不上快。
要知道,快速战列舰的最高巡航速度都超过了二十节。在极限情况下,甚至能以最高航速航行数日。
显然。问题非常严重。
在油船拖慢了航速之后,意大利舰队极易遭到拦截。更要命的是,在遭到拦截之后,意大利舰队甚至不能规避与撤退。说白了,只要进入大西洋后航行二千五百海里,意大利舰队在仅靠战舰携带燃油的情况下,就无法返回直布罗陀要塞。也就是说,只要英国皇家海军选择好拦截时机,并且盯住那四艘油船,意大利舰队就必须与本土舰队决战,不可能丢下油船单独前往德意志第二帝国。
所幸的是,意大利海军非常清楚这个问题,雷德尔也清楚这个问题。
十一月五日,也就是意大利舰队离开塔兰托港的第二天,德意志第二帝国的公海舰队也驶出了威廉港。
有意思的是,在公海舰队里面也有四艘油船。
不一样的是,这是四艘标准的军用补给舰。虽然其最高航速只有二十节,但是配备的是蒸汽轮机,能够以十六节的速度持续航行。必要的情况下,还能以二十节的最高速度航行数日。
显然,在持续高速航行性能上,德军的补给舰要比意大利海军的油船好得多。
更重要的是,公海舰队带着补给舰出海,意图就非常明显了。
这下,难题也交到了英国皇家海军收里。
当时,坎宁安正在策划拦截意大利舰队的作战行动,只是他没有轻举妄动,因为他也意识到,意大利海军不会单独采取行动,不然早在几个月前,意大利舰队就出发了,绝不会拖到这个时候。坎宁安有足够的理由相信,意大利海军在这个时候派出舰队,肯定是德意志第二帝国做出了非常大的承诺。
显然,坎宁安的判断非常准确。
只是,在收到消息的时候,坎宁安一点都高兴不起来。
摆在他面前的难题是,他不但要设法拦截意大利舰队,还得组织德意志第二帝国海军的公海舰队杀出北海。
原因很简单,如果公海舰队前去接应,那么意大利舰队在遭到拦截之后,就能抛下速度过慢的油船,在与公海舰队会合之后,从德军的补给舰那里获得燃油补给。如果本土舰队去拦截公海舰队,那么意大利舰队就能依靠自身的力量走完全程,甚至能在最后两千海里的时候凭速度摆脱本土舰队。
问题是,本土舰队不可能同时在两个方向上作战。
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