河豚毒素可引起中枢神经麻痹，阻断神经肌肉间传导，早期有手指、舌、唇刺痛感，然后出现恶心、呕吐、腹痛、腹泻等胃肠症状，四肢无力、发冷、口唇和肢端知觉麻痹。重症患者瞳孔与角膜反射消失，四肢肌肉麻痹，以致发展到全身麻痹、瘫痪。严重者呼吸困难、血压下降、昏迷，最后死于呼吸衰竭，而且有一点，对此毒素并无特效解毒剂。
河鲀饮食文化的发展与六朝建都金陵有关。
据史载，公元3世纪到6世纪末，三国东吴、东晋、宋、齐、梁、陈六朝相继建都于建康，这是一个经战国之后中国思想界最活跃的时代。
六朝建都金陵，人流、物流促进了社会经济的发展，河鲀饮食文化才有可能在长江下游兴起。到了10～12世纪的宋代，文人志士纷纷修诗写词，才有河鲀的诸多精彩描述。
根据《山海经·北山经》记载，早在距今4000多年前的大禹治水时代，长江下游沿岸的人们就品尝过河鲀，知道它有大毒了。
2000多年前的长江下游地区是春秋战国时期的吴越属地，吴越盛产河鲀，吴王成就霸业后，河鲀被推崇为极品美食，吴王更将河鲀与美女西施相比，河鲀肝被称之为“西施肝”，河鲀精巢被称之为“西施乳”。人们品尝河鲀的习俗比当今日本人还有过之无不及，特别是品尝河鲀精巢时，对其洁白如乳、丰腴鲜美、入口即化、美妙绝伦的感觉，不知该如何形容，有人联想起越国美女西施，于是“西施乳”就在民间传开了。
到了宋代景祐五年，著名诗人梅尧臣在范仲淹席上，当同僚们绘声绘色的讲述河鲀时，忍不住即兴作诗：“春州生荻芽，春岸飞杨花。河鲀当是时，贵不数鱼虾……”。
李时珍在《本草集解》中还提到宋人严有翼在《艺苑雌黄》中说：“河鲀，水族之奇味，世传其杀人，余守丹阳、宣城，见土人户户食之。但用菘菜、蒌蒿、荻芽三物煮之，亦未见死者。
李时珍毕30年功力，从上古炎黄帝至明代600余部巨著中悉心广搜穷揽，全面总结了公元前21世纪至16世纪中国药物学的成就，他在其巨著《本草纲目》中说：“据草创于大禹、成书于夏、完善于春秋战国时期的古籍《山海经·北山经》记载，河鲀名铈鱼，吴人说它的血有毒，肝脏吃下去舌头就发麻，鱼子吃下去肚子发胀，眼睛吃下去就看不见东西了。宋人马志在《开宝本草》中说：河鲀，长江、淮河、黄河、海里面都有…”
现如今的海安是最早食用河豚的地区，3000多年前的青墩见证了河豚的美味。
古往今来，随着生态环境的变迁，淮河、黄河的河道及入海口多次改变，黄河故道还遗留在苏省涟水等地；苏省的洪泽、淮阴、淮安、金湖、阜宁皆位于淮河下游，但人们在黄河、淮河中再也没有见到过河鲀。
据调查，现黄河流域和淮河两岸，根本就不认识河鲀也不会食用河鲀；而在苏北沿海一带和长江扬中下游两岸的人们普遍认识河鲀、嗜食河鲀，至今传承的河鲀饮食文化与苏东坡、梅尧臣等的描述完全合拍。从古人对河鲀分布、生态习性、外部形态、行为的描述来看，“拼死吃河鲀”中的河鲀，应该指的是春天从海洋进入长江下游行生殖洄游的暗纹东方鲀。
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