一场浩浩荡荡的春狩终于告了一段落。但是东越上层仕宦的游乐是永无止境的。别的不说，单说女眷们以各种名目搞的聚会已是花样频出：今日拈花寺早斋，明日芳草亭斗草，后日玉照堂尝青梅，再后日随诣南湖放生。这样的三日一小聚、五日一大聚自然把个喜好安静的郁竹弄得头晕眼花。但是，大半个月后，她终于从中解脱了出来，原因是每月发作的头疼症又找上了她。然而，她倒有种如释重负的感觉，因为这病虽然让人头痛欲裂，但只要忍一忍也就过去了，她还籍此摆脱了永无休止的各方应酬。
然而，某次聚会贵妃娘娘恰巧驾幸，一瞧没有郁竹，便向在场的盛梅问及其姐。问明了原因后，娘娘联想起春狩时发生的事情，立刻对郁竹的病情警觉起来，隔日就召见兄弟赵养性，命他安排郁竹进宫，以便太医诊治。
既然娘娘要求，郁竹只好择日进宫。
娘娘的居处紫极宫中，王太医、董太医把完了郁竹的脉，又交头咕哝了一会，弓身禀道：“启禀娘娘，赵姑娘脉象不浮不沉，从容和缓，依臣等看来，似无任何不足之症。”
贵妃道：“如此看来，这个头疼病倒是无因之症了？”
两个太医叩了个头，眉头紧皱。
一旁的郁竹站起来，道：“娘娘，此病由来已久，家中也请过不少大夫，均道如此；这几年虽时时发作，但却未曾加重。想必――这症候也碍不了什么事。”
贵妃皱了皱眉，无言地点点头，朝太医挥了挥手。
两位太医躬身退出。
姑侄俩坐着说起闲话来。
赵贵妃在宫中多年，从晏晋身边一个普通的妃子到如今身居贵妃之位，这当中也不知经历了多少起伏，早练就了一双明察秋毫的眼睛和一颗玲珑机巧的心。
她不动声色地打量郁竹。这丫头身材纤秀，容色秀美，应该说，相貌还是很不错的――虽然与袁家黛丫头相比，还略逊一筹，但女人可不是光凭美貌，就能征服一切的。她自己当年的姿色，在晏晋所有女人中，也只是位居中游罢了。可现在，她已是身份贵重、权倾后宫的贵妃，而当年那受尽恩宠的绝代佳人，却早成了垄间的一抔黄土。
她与郁竹絮絮地说了会话后，越发觉得这丫头行止沉稳，谈吐见识亦非凡品，心中暗暗地欢喜。很久以前，她就对自己这个侄女感兴趣。郁竹的生身母亲，是东越势力最盛的属郡――南郡的郡主，郡主虽已过世许久，但她遗下的唯一女儿，仍可以成为赵家联结南郡、甚至东越各大名门望族的纽带。
如今，这丫头长大成人了。
在她的精心栽培下，这丫头绝对可以成为一枚很有用的棋子。也许，在不远的将来，她可以执着这枚棋子，与袁家那头老狐狸、与所有胆敢阻挠她的人对弈个三五局。
所以，这丫头可不能有个什么三长两短，好在大夫们都说她没什么大碍。
贵妃娘娘对郁竹的态度十分亲切，说是既然来了，那就在宫中好好玩一玩，到天黑了再回去不迟。
于是，郁竹又陪着娘娘一起用午膳。
根据宫中律例，年满十二岁的皇子要离开母妃，在宫中另觅居处。因此，郁竹并未见到自己的表哥。
“这段日子，安儿跟上皇上参研政事，日日忙得陀螺转似的，除了晨昏定省，平常也难得跟他说上会话。”贵妃说着，笑了笑，眼中却有一丝寥落。
看来，这诺大一座宫殿，虽然陈设奢华，侍女往来不歇，但正主儿，也就贵妃娘娘一个罢了。
郁竹心中微微地感慨。
几十碟精致菜肴铺满桌面，待两人用罢，除了那略动几筷的，几乎是原封不动地撤下去。
膳罢喝了会茶，娘娘便站起来，依据宫中习惯，这春夏两季，宫中诸人可作午憩。但郁竹并未此习惯，娘娘也不勉强，交待了侍女几句要好好伺候之类的话后，自去后殿休息了。
幽深的宫殿里，鹤形焚香炉吐着袅袅的青烟，沿着半卷的竹帘徐徐而上。郁竹信步踱至窗旁，推开一扇窗。
刹那间，和暖的风挟着啾啾的鸟语，扑面而来，探首望去，竟是满眼的佳木茏葱。
原来，外面是一个花园呢。
郁竹折身步出殿外。
暮春午后的阳光晒在身上，已有些灼热，但郁竹一点也不介意，走了几步路，只见园中花木扶疏，浓荫匝地，就越发添了兴致；回头一望，她发觉跟在自己身后的侍女个个睡眼惺松，就挥了挥手，叫她们自便去。侍女们尚在犹豫间，郁竹步履生风，走得飞快，三转两转，就已不见了人影。
皇宫内的花园，自是巧夺天工，步步是景。郁竹毕竟是个十六岁的女孩，玩性儿、好奇心都重。她涉过小溪，绕过假山，一路贪看景致。等她走得有些累，靠着一处亭栏小憩时，才意识到自己已找不到来时的路。
“这可有些麻烦哪！”郁竹喃喃自语，又翘首而望，园中树木飒飒，鸟声啾啾，唯独不闻人声。现在正是午休时辰，找个人问路怕不是件易事。
她苦笑笑，直起身来，左右望望，嗯，随便找条路罢，端看运气如何了。
她刚想举步，忽见右方树丛一阵摇晃，悉悉索索的，里面似有什么东西要钻出来。
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