陈皇后过寿是在五月初八这一日。
这些年帝后日益不和，关系僵持，闹得人尽皆知的地步。就连这一次设宴，都不如往昔隆重。寿宴设在皇宫太液池旁的新雁楼和临江楼上，这两座楼台依山傍水，雕梁画栋，楼顶的琉璃瓦光彩夺目，鸱吻盘卧两端，翘角飞檐，朱甍碧瓦。远远望去，有如画中仙境，遥不可及。一待走得近了，便能看到两座楼浮雕彩绘的龙凤呈祥，龙在上，凤在下，盘旋缠绕，腾云驾雾。
两座楼分别接待朝中大臣和大臣的官员，魏昆亲自将几个孩子送到新雁楼下，不放心地交给四夫人秦氏：“这几个孩子劳烦四嫂看顾……四嫂若是带不过来，请嬷嬷照看也是可以的。”
秦氏自己就有三个儿子，再加上魏箩、魏筝和魏常弘，委实有些捉襟见肘。原本出席这种场合是该带着杜氏一起来的，但是杜氏刚犯下大错，魏昆说什么都不会带上她，便把她一人留在家中。魏筝没有母亲，年纪又小，一来到皇宫便怯了场，亦步亦趋地跟在魏昆身后，连话都比平时少。
秦氏把几个孩子接过来，笑着打趣：“五叔说的什么话？这算什么难事，你放心把他们交给我就是了。”
英国公府来得早，此时两座楼前尚没有什么人，唯有来来往往的公公婢女，忙着往楼里添置瓜果点心。魏昆见秦氏带着三个嬷嬷，三个孩子又分别有自己的傅母陪伴，想来不会出什么大事，便点了点头，转身走向临江楼。
秦氏看着魏昆走远，轻轻地叹了一口气。
杜氏不是他的良配，他这么多年虽儿女环膝，但心里少了一个人，始终是孤单的。若是姜妙兰还在就好了，哪里还轮得着杜氏呢。
她一壁想一壁带着几个孩子走入楼阁，这么一看，她这儿可真够热闹的，统共六个孩子，一人一句话就能把人的声音淹没。一旁的大夫人看了，笑着问道：“可还看顾得过来？若是看顾不来，就把阿箩和常弘交给我吧。”
大夫人只有大少爷魏常引一个儿子，没有女儿，对府上的姑娘们都十分喜欢。
秦氏抿唇一笑，婉拒道：“平时都是我带着阿箩和常弘，这会儿想必也没什么问题。”
话音刚落，魏筝便挣开秦氏的手，跑向前面的三夫人柳氏，“我要三伯母！”
柳氏猛地被她拉住，诧异地回头看了看，很快明白过来怎么回事，朝秦氏笑了笑，便带着魏筝上楼了。柳氏和杜氏走得近，连带着对魏筝也亲近，所以魏筝宁愿亲近三伯母，而不愿亲近四伯母。
秦氏微微一怔，旋即一笑，颇有些无奈。她用空出的那一只手牵住常弘，柔声道：“我们也上楼吧。”
新雁楼统共三层，第一层是供人凭栏赏玩的地方，四周竖着屏风壁画，四角各摆放一个落地画珐琅花鸟纹瓶。正东方摆放一张八宝琉璃榻，榻上置猩红妆花迎枕，一会儿陈皇后过来，便是坐在这个地方。二楼和三楼正中间分别摆着一张朱漆螺钿小几，几上放置瓜子、花生、桃子等瓜果点心。
魏箩跟在秦氏身后甫一进去，便看见一个穿紫绫半臂，系一条结彩鹅黄锦绣裙的小姑娘坐在那儿剥花生。她面前的花生壳儿剥了一片，她自己却一个不吃，把红皮花生一个个摆放整齐，摆成一排大雁的形状。她大约也是六七岁，圆脸蛋儿，杏仁儿眼，笑起来脸颊有两个酒窝。
魏箩听她身边的丫鬟叫她“二小姐”，正准备揣摩是哪家的二小姐，便被前面的梁玉蓉叫了过去。
梁玉蓉穿着葱绿织金短衫儿，月白湖罗裙，头上梳着圆圆的包髻，她生得精巧，细一打扮更是莹然如玉，光洁剔透。她半坐在矮榻上，扶着红木浮雕扶手往外看，兴致勃勃地指着对面，“看，阿箩，这里能看到那边的场景。”
魏箩配合地走上去，挨着她坐下，果真看到了对面临江楼的情况。临江楼不像他们这边三面都围绕青帷幔帐，而是四面露天，两座楼隔得不远，甚至能看清里面的人行为面貌。梁玉蓉闲着没事儿，便开始找自己认识的人，这个是她的爹爹，那个是她的哥哥，还有她认识的叔伯……忽地一定，她指着一处问：“阿箩，那个是不是你的大哥哥？”
魏箩循着她指的地方看去，果真在太液池湖畔看见了自家大哥的身影。魏常引坐在轮椅中，隔得太远，看不清脸上的表情。他对面立着一个褒衣博带的少年，少年背对着她们，负手而立，看不出是谁。
魏箩点点头，刚要说话，忽然停住。
这时候的梁玉蓉刚见过大哥几面，对大哥只有一些同情。魏箩想到他们上辈子不得善终的结局，拖着腮帮子想，要不要这时候开始阻止他们？上辈子梁玉蓉那么努力都没有结果，与其再痛苦一辈子，不如从一开始就断绝这份感情的源头。
她把梁玉蓉拽回来，抓起桌上剔红梅兰纹圆盘里的花生递过去，“那么远，我看不清……咱们别看了，吃花生吧。”
梁玉蓉接过花生，刚剥开一个准备吃，感觉到对面射来一道不大友善的目光。她抬头看去，朱漆小几后面的女娃娃正瞪着她，她不明所以地眨眨眼，大方地把剥好的花生递过去，“你也要吃么？”
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