屡屡战败之下，不仅锦州、宁远的明军士气颓丧，甚至就连北京城内都是谣言四起，人心惶惶。
然而，皇太极对大凌河城发动的进攻，也同样是屡屡撞得头破血流——祖大寿虽然在后世以逃跑将军而闻名，满身污点多得简直没法洗，但毕竟是个经验丰富的老兵痞，一旦被逼得拿出真本事来，同样不可小看：此人守城绝不死守，每日都要出城折腾一番，而且阴谋诡计层出不穷，短短一个月就杀死后金副将两人，游击三人，还有牛录额真数人，杀伤后金兵五百以上，八旗全军都被他搞得精神高度紧张。加上大凌河城中粮食尚多，军心也很稳固，守城的关宁军又都是老兵，在走投无路下拼死一战，其战力非常可观，围城后的几次激战，关宁军都只是稍落下风，建奴同样损失不小，整个大凌河城迄今依然斗志昂扬。
幸好，皇太极在今年不惜工本铸造的红衣大炮，很快就隆重出场，逐一敲掉了大凌河城的外围堡垒，然后开始跟城中的明军火炮对射，总算是再一次扳回了局面。可惜城中的祖大寿依然困兽犹斗，后金军几次大举攻城，都被他率领家丁打了回去。而在炮战对射之中，后金军也同样没占多少上风。
眼看着军事行动陷入僵持，前线兵马每一天都在消耗着巨额的粮秣和物资，以后金此时的贫乏国力，还有辽东旱灾剧烈、赤地千里的现状，实在是难以支撑这样一场旷日持久的总动员作战。于是，进退两难的皇太极只得改用政治手段，不断向大凌河城射书或派遣俘获的明将过去劝降，可惜迄今依然毫无进展。
大凌河城外，后金军的汗王大帐内一片鸦雀无声，两侧坐满八旗旗主，以及各旗固山额真和总兵官以上的将领，这些人大多虎背熊腰，光溜溜的头顶后面挂着金钱鼠尾，脸上只留了上唇的一些胡须，他们脸上很多人都有伤疤，偶尔抬头之时，目光中总是透露着凶残，让整个大帐中充满一种令人发冷的野蛮气息。
帐内的上首中间自然是坐着皇太极，左右是莽古尔泰和代善。皇太极的脸色颇为阴沉，莽古尔泰胖胖的宽脸上带着一种桀骜不驯的神色，另一侧的代善则是低头拨弄他的扳指，貌似一副沉思的模样。
大帐中央的一张凳子上，摆着祖大寿拒绝投降的回信……祖大寿拒绝投降本身倒也没什么，皇太极其实非常清楚，从利益的角度出发，后金给不了祖大寿什么好处。现在的关宁军有辽饷有土地，祖大寿自己在宁远一带有大量的田地，上万的佃户，祖大寿便是辽东的太上皇，连孙承宗也不敢逼迫他。
而关宁军若是投降的话，无论皇太极嘴上说得多么慷慨，但实际上肯定是被后金军押归辽东，最多能分到一些田地，然后就必须依附于各旗，完全沦为八旗的附庸，哪有现在的日子舒服？
所以，只要还有一线希望的话，祖大寿就绝对不愿意投降后金……但比较特殊的是，祖大寿的这封回绝书信居然是写在一张狐狸皮上的，而且这张狐狸皮还被刻意缝上了九条尾巴——看到这张九条尾巴的狐狸皮之时，莽古尔泰的脸色就变得十分古怪，嘴角抽搐个不停，一副既想笑又不敢笑出来的模样。而代善则是低着头沉默不语，但从皇太极的角度，明显可以看到他的肩膀在微微抖动。至于帐下诸将，更是已经有好些人实在忍不住“噗嗤”一声笑出声来，然后赶紧用双手捂住嘴，作出一副诚惶诚恐的样子……
看着帐内的这副众生相，皇太极的脸色自然是一阵青一阵白，但又不好发作，只得恨恨地憋在心里。
唉，遥想当年父汗努尔哈赤以十三副铠甲起兵，宣布“七大恨”伐明之时，是何等的势如破竹、摧枯拉朽，横扫辽东如卷席，畅快淋漓——抚顺之战、萨尔浒大战、伐铁岭、破沈阳、夺辽阳、下广宁……杀得明军闻风丧胆，赢得了一连串的辉煌胜利，并且自信地喊出了“女真不满万，满万不可敌”的豪言。
但是，在打赢了广宁之战以后，女真人自从起兵以来犹如天命在身的好运气，似乎就开始渐渐消失了——先是在皮岛、旅顺一带冒出了毛文龙的东江镇，犹如附骨之疽一般，始终威胁着女真的辽南腹地。随着东江镇的诞生，后金政权在任何时候出兵远征，毛文龙便要出来打劫一通女真人的后方腹地，等后金兵主力匆匆赶回，他又马上把头缩了回去，躲在那几个海岛和半岛上，让没有水军的后金军只能隔海长叹。
对于这股好像牛皮糖一样难缠的敌人，后金军上下无疑是非常厌恶的，一而再、再而三地出兵讨伐毛文龙。但一系列讨伐战斗的结果，却是催生出了后金军真正的克星和噩梦——旅顺之战、金州之战、盖州之战、南关之战……一场又一场意料外的败仗，几乎毁掉了女真人的勇武之名。踩着诸多女真勇士的累累骸骨，黄石，这个皇太极曾经有过一面之缘的无名小卒，居然以荒凉海岛起家，一步步踏上了名将之路！
被黄石打得连番惨败之后，痛定思痛的皇太极设法集结了七十个牛录的重兵，在复州之战当中设下天罗地网，将黄石的三千兵马引入了伏击圈。但即使是在全无准备、猝然中伏的绝境之下，黄石也仅仅只是让步兵长枪阵发动了一次全力冲锋，皇太极苦心设计的整个包围圈就土崩瓦解、溃不成军……
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