数日后, 陆子响命扬威将军宋延德率军北征, 讨伐陆麒阳。
此令一出, 大楚魏然惊动, 上下皆震。
谁不知如今北方恰逢战乱, 外有蛮族频频扣关, 正是需要镇南王陆麒阳的时候。可陛下去在此刻执意剥官削爵、讨伐镇南王, 岂不是在自断后路？
民间悄然传开一种说法——陛下已与木金人偷偷签订契约，不要北关这一片荒土；因而，才敢大张旗鼓讨伐镇南王。
此等流言一起, 北方再无安泰。平民百姓，立刻携儿带女，朝着南方涌去。一时间, 无论官道小路, 皆是满载家什的车马牛骡。不管白日黑夜，皆有人匆匆赶路, 将道路挤得水泄不通；一色向南奔去的灯火, 绵延不绝, 便如一条山林中的长河。
乱世将至, 谁能独善其身？
***
宋延德带军赶至北关后, 便将陆麒阳的退路切断。外有木金人，内有宋延德；陆麒阳被隔绝在中央, 进退不得，粮草亦日渐少去。
消息传到关内, 便有人说, 镇南王这是气数将尽。
然，在镇南王辖下军队中，却并无任何焦灼苦虑。
是夜，陆麒阳命麾下将领疾驰至宏城。
这宏城乃是一道门户重镇，直通楚国内腹，本是由魏贞看守。如今正逢夜深，宏城大门紧闭，一派严防死守之姿。
柳愈身子近来越发虚弱，便不再在军营中久住，而是迁至了宏城府台中。他今日稍稍精神了些，便披衣起身，至城墙上漫步。
陆子响发兵讨伐陆麒阳后，他便常常夜半难寐，唯恐哪一日陆麒阳真当丧身楚人手中，平白让外族讨得好处，一举侵入关中来。
漆天星河如水，夜色沉沉。然在城外的一片黑色里，却亮起了一线火把明光。一名将士在城下喊道：“柳大人，魏将军！在下奉王爷之令，前来讨要些粮草！”
听闻此言，柳愈微惊。陪在他身侧的魏贞亦是惊疑不定。
这支轻骑到了城下，魏贞便有些警觉，生怕这群人乃是替镇南王打头阵的先锋，便派了探子出去刺探军情。未料到，这伙人却在城下放出这等狂言来。
“讨要粮草？”魏贞游移不定，道，“莫非是真如外界传言，镇南王已粮尽兵枯？”说罢，魏贞便焦灼地踱起步来，“若是镇南王败于陛下之手，木金人定会伺机入关。这宏城乃是兵家要地，木金人一定会来。我对木金人了解甚少，不知柳大人可通一二？”
说罢，魏贞便已开始未雨绸缪，思虑起镇南王身死后，如何抗击外族来。
柳愈却久久未答。
他立于夜色之中，遥望一眼城下微亮火光，面庞隐没在黑暗之中。
“魏大人，如今我已非监军。这宏城借粮与否，还请魏大人自行裁断。”柳愈将身上衣衫一正，低声道，“若是借粮于镇南王，便是与陛下作对；若是不借，镇南王兴许便会死在此处。”
魏贞怒道：“柳大人说的是什么话？我魏贞从不是个贪生怕死之人，自然是以国为上！”顿了顿，他平缓面上怒意，道，“只是怕连累了柳大人……”
柳愈摇头，道：“如今我已是一介白身，又谈何‘连累’之说？”说罢，他眼帘微抬，惫倦道，“我这身子，兴许是捱不过今年冬了。陛下要我这条命，拿去便是。”
魏贞闻言，面上浮起复杂之色。
他将柳愈奉为座上宾，正是因为敬佩他的才德。
如今大楚重文轻武，文官皆畏畏缩缩，满城官爷，却大多是主张议和求饶的，甚少有人敢如镇南王一般抗击外族。而柳愈虽是文臣，却从无退却之思，帮助宏城多番击退木金人。
“柳大人于我魏贞有恩，若非柳大人出策，我魏某早已葬身木金人马蹄下。”魏贞握紧拳头，决然道，“此事，便由柳大人来定吧。”
柳愈瞥他一眼，将被夜风灌满的衣袖拢起，淡淡道：“既然如此，那便开门招待吧。”抬眸间，他想到先前陛下将自己革职等事，不由喃喃道，“也不知，这是不是他算好的？”
言语间，魏贞已经下去吩咐了。宏城的大门缓缓敞开，发出厚重响声。
***
宏城原本便是通向内腹的重镇，粮草军马丰足。陆麒阳得此助力，顷刻便有了回击之力。宋延德虽手领大军，可他却从未真刀实枪地喝令过十数万军士，未免有些眼高手低。相较而言，已在北关历练许久的陆麒阳便占了上风，将宋延德打得节节败退。
不出一月，陆麒阳便先扼木金人，再退宋延德。
宋延德无能，陆子响自是震怒。
虽震怒，却又无可奈何。
楚国少武将，以是，眼下竟无人可掣肘镇南王。眼看着镇南王大旗一卷，便要乱了国祚，陆子响又急又怒，彻夜不得安眠。
乾福宫里，这位平日沉稳矜贵的帝王却满目怒意，面上一圈青色胡茬，精神也憔悴了几分。
“朕早说过，镇南王有心要反！”陆子响广袖一挥，对殿外跪着的一排臣子道，“你们呢？个个皆替镇南王开脱，说唯有镇南王方能击退木金人！可如今他却挥兵直入，这是要打到京城来了！”
殿外臣子屏息凝神，敢怒不敢言，只能将头埋得更低。
见无人说话，陆子响愈发恼怒。他大呼一口气，停下脚步，严厉道：“这朝廷上下，还有谁能带军？莫非要朕御驾亲征，才能令镇南王伏法？”
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