勐塔族白沙王廷十四年，南稷理帝永晟八年，冬，酷寒。
遮天蔽日的大雪几乎覆盖了整个白沙大地，川野平原完全失去了往日起伏鲜明的地貌。如果在这一年的冬季里，全民皆兵的白沙人不是大部分都卷入了那场最终导致灭族的自相残杀，很可能史书上对这个注定灾难的年头的记载会跟数年前那个迫使白沙和黑沙联手南侵的冬天一样，因为积雪压塌了粮仓和草棚，致使无数牛羊饥寒冻毙。那么在下一年的春天，对南稷人来说，就又会是一个惨遭北敌疯狂入侵的动荡之年。
所以很多后来的史家，尤其是那些传承了稷文化和血统的史家，对在位期间一直积弱的南稷理帝于此时倾帝室之力，以所有保皇者势力的全部兵力总计十万众毅然亲征北上，基本上都众口一词地表示赞赏。毕竟作为一位帝王，无论从国际政治还是军事战略的角度来看，能在这个特殊时刻做出这样坚决的举措，于国于民甚至于帝室本身，都已经是不可否认的最佳判断和选择。
也因此，稷史中对于这位皇帝在亲征中突然死亡的描述相当春秋。
在许多正式的史料中，对此只有短短一句话——帝驾北狩，崩于努湖。
在南稷帝整兵北上，御驾亲狩于努湖的时候，驻扎在格尔特山区某处的也速人营地中却开始流传起一种实际上无比接近真相的流言。从清娴夫人带领为数不多的几个心腹亲信悄然离开后，关于列都之死别有内情的流言就开始在底层也速人之间蔓延开来。有人说，能够下毒害死巴特的，必然是他最信任最亲近的人。也有人说，巴特的饮食向来由夫人身边的亲信侍女全权操持，就算这是南稷人的阴谋，为什么直到毒发才会有人发现这样的真相。不管这样的流言究竟有多少人相信，也速人的营地里却不可否认的弥漫起一种仓惶的情绪。在这种情形下，塔里忽台能够带领所剩无几的亲卫顺利突破也速人的防卫脱身而去，也就并非什么会令人惊讶的事了。
雪终于停了，已经开晴的天气却似乎比雪天更加寒冷。
一队精悍的玄袍骑兵，从分不清天地界线的远处奔驰而来，终于抵达了约定的会合地点。
这里是通往黑沙的最后一个可战之地，狭长的山谷中，此时早已整齐地陈列着右大营的全部主力。
也许是冥冥中的巧合，塔里忽台下马的地方就是某个人最初来到苍戊星的坠落之处。
只是当时半黄的草地已经被大雪完全掩盖，连同那点点血迹也消失得一干二净。
可从马背上跃下的塔里忽台还是若有所觉般地停下脚步，垂下视线，默默地在那儿站了一会儿。
就仿佛那一小块分明与别全无不同的雪地上，有什么并不存在的东西却神秘地牵动了他的思绪。
身周的右大营将领们全都屏息安静地等待着，没有人敢出声打扰这位主上的沉思。
实际上，从这一刻起，他们也不再是带着明显白沙烙印的右大营的将领。
在白沙、黑沙、勐塔，甚至神明之上，他们只忠于面前的这个人。
等到雪花开始在肩头的铁甲上聚积，塔里忽台才缓缓地抬起视线，看向面前不远处半跪着的人。
司马在这种比寒风更冷的目光中埋头行礼，干裂的嘴唇动了动，却没有说话。
塔里忽台皱了皱眉，抬手做了个让他起身的手势，“怎么？是被甩掉了，还是被赶回来的？”
司马保持着半跪的姿势，沉默片刻，垂头说：“是被丢弃了。”
“丢弃？”塔里忽台抬了抬眉毛，似乎并没有感到惊讶。
“是。”司马在他的再次示意下终于站起身，语调平板地禀告，“以赤勒为首的那些残兵在暗中全体向他效忠，我在半路上被他们捆住丢在雪地里，花了点时间挣脱后，步行了一段才找到马，然后就直接赶到这里来了。”
“连结果都没跟去看一眼？”塔里忽台轻抚着手中的马鞭，走了两步，似笑非笑地转头问。
“你说过，”司马沉默地跟在他身后，直到确认已经远离人群不会有人听到他们的对话时才面无表情地回答，“努湖底的那个东西关系到来这里的航标，甚至可能就是天神当年降临这个世界时的座驾，不论是您还是天宇大师，能来到这里都是依靠了它的指引。要确定它的位置，唯一线索就是南稷帝室手中珍藏的祭天神器。不论那个人的目的是要抢夺还是毁掉，都不会放弃这种机会。这是南稷帝室最大的秘密，只有倾国远征必须举行祭天仪式时才会显世，而且在他面前，保有这种秘密的南稷皇帝只能死。对于既定的结果，我觉得不必再浪费时间去确认……”
耳边呼啸而过的鞭声让他猛然刹住了话头，面颊上的刺痛过了一会儿才鲜明起来。
两步外的塔里忽台看起来却似乎完全心平气和，只是看了眼马鞭上沾染的血迹，用戴着手套的指尖轻轻抹了一下，然后脱下那只脏了的手套随手丢到地上，那种漫不经心的态度，好像刚刚挥鞭子打人的根本就不是他。司马僵直地站在原地，片刻之后终于再次跪下，不过这一次不再是军中那种参谒禀议时公事公办的半跪礼，而是两个膝盖都重重地磕进了身前的白雪中。
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