景祐二年。
夜深人静，灯火皆灭，密林包围的村子里寂静得可怕。
分明是五更天，却不见更夫的身影，起初哪些家畜不安的声响也不一会儿便消失干净，只有些许辨不清是“磕擦磕擦”还是“刺啦刺啦”的声音，细细碎碎得掩没在风里，叫人遐想不断、心生恐惧。
树叶发出沙沙响，和风灌过林子的呜呜声混在一起，像极了鬼话本里荒郊野岭那食人怪物的低声吼叫。
“救、救救……救命……”
干哑的声音断断续续地从死寂的村子里传了出来，惊恐万分又虚弱难辨，紧接着是什么东西摩擦拖动的声音，在细细的风里恍如一场幻觉。
“救……”
“吱呀——”被风刮开的旧木门发出了长长的、难听的声音，铁质的门环晃动起来，沉闷地撞上木板，而后只余风声。
半晌，密林里出现了“笃笃笃”的声音，马蹄踏在泥地上的声音在夜里格外清晰。
“也不知道老大怎么想的，非要赶夜路，兄弟们一夜没睡哪里能熬得住明日的行程。”骑着马的小个子男人低声抱怨着。
“少废话，这地方鬼气森森的，前不着村后不着店，你倒是乐意在这里睡一觉？而且明儿天亮也差不多到地方了，兄弟们自然有歇息的时候。”和他一样骑着马的男人说道。
“所以说那会儿天色要黑就该歇下了。”小个子男人不由自主地呛声，被那男人冷冷地瞪了眼才撇过头闭了嘴。
他们身后，一队伍长长的马车托运着一箱箱货物，远远望去火把串联成一条火线。
“这会儿有五更天了吧。”马车边上牵着马的男人和那个小个子的男人说起话来。
“估摸着是了。”小个子男人也不是很肯定，他扯了扯衣领克制住打喷嚏的欲望，夜里风凉，这让他更加对安排赶夜路这一事心存怨恨。不过他还是低声从牵着马的男人吩咐道：“离天亮还早，传话让兄弟们都精神点，荒郊野岭的要是遇上猛兽可有得受了。”
正应着话，牵马的男人竟踢着石头滑了一跤，好半晌才回神。
周围瞧见的人都笑话起来，“走路都打盹呢二子，明儿该不会上不了路了吧。”
“这路真是——”男人的脸一红，骂骂咧咧了几句，灵活地窜身起来，似是泄愤，一脚将绊倒他的硬石头踩进泥地里去。
“行了行了，林子里的泥路是不太好走，这些天不是还下雨了吗？兄弟们都注意点，别让轮子陷泥里去。”另一个骑马的男人安抚众人的同时不忘发出警示。
走在运货马车边上的男人纷纷应声，这一折腾反倒精神了不少。
夜更深，长长的马车队伍与火把上摇曳的火光仿佛要被夜色所吞没，风里刮来了窸窸窣窣的响动，树影婆娑，枝叶摇晃，而本就细微的人声也越来越远。
这夜深雾重的天在黎明前的黑暗里下起了毛毛细雨，不过半个时辰便风停雨止。
隔日清早，天蒙蒙亮，太阳破云而出，金光万丈，嫩绿的树叶边缘镶上了些许金边。
安平镇迎来了连日来难得的大晴天。
熙熙攘攘的人群已聚集在集市中。酒楼跑堂的店小二打着哈气推开了店门，在掌柜的催促下，举着鸡毛掸子对着桌椅漫不经心地左右横甩，直至被掌柜的吼了一声才顿时清醒，拿了扫帚，开始认认真真扫地。
不多时，天大亮。来往安平镇的人或多或少都来这路西的“潘家楼”上打个尖，来上几壶好酒。更是有说书先生手里摆弄着扇子一步三摇地跨进楼里，寻了一楼一个边角的位置坐下了，又叫了一壶清茶，自顾自哼起了小曲儿。
一个骑着黑马的人疾速而来，也在潘家楼前停下。看那身体魁梧，品貌雄壮，而那皮糙肉粗的样子，显然是个走江湖的，心里不由觉得是一个好胎骨的绿林好汉。
那人背着个小包袱，栓了马，径直往潘家楼内去。
“客官，打尖还是住店？”跑堂的乐颠乐颠地迎上。
“打尖。”那大汉走上楼，随意挑了个南面的位置坐下。
此人姓项，单名一个福字。
只可惜命没名字那么福气，虽然打小也是个混江湖的，但也不过是耍拳棒卖膏药，后来还因街前卖艺与人角持，误伤了人命而遭遇上官司。也亏当时命不该绝，被人可怜极力救出，才有今日这般阔气。
在项福上楼来没多久，又上来个年轻人，约有二十上下，是个面带侠气的俊朗少年。只消两眼，那清秀轩昂的样貌都叫人不由得一呆，忍不住细细打量一番。
那少年一进门便扫了一眼楼间，随后拣了个北面的座位坐下，对着擦抹桌面的跑堂随意要了些酒菜。
别看他斯斯文文像个书生，但只要不是傻瓜和瞎子都瞧见少年手中提着的佩剑，如此出众的侠士自然是名扬江湖。
这少年是谁？
数数江湖后生有名的也就那么几个，最闻名的莫过于南侠展昭，便是此人了。
展昭前几日只身游山玩水之际，遇上一群逃难之人，才知晓那庞太师之子安乐侯于陈州仗势欺人，私吞赈灾银两，还不肯开仓放粮，奴役劳力为其盖房，抢夺民间民女，弄得陈州民不聊生，百姓四处奔逃。
从逃难之人口中了解了大概，展昭二话不说，直奔着陈州而来。而后于陈州几经探查之下，竟得出了安乐侯庞昱受那太守唆使，派人来取钦差包拯的性命的消息。
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