霄南镇。
沿山脚静静流淌的小河边，围满了看热闹的人。
一具湿透的尸体躺在河边的荒草地上，人群对着尸体指指点点，两个死者父母模样的夫妇，跪坐在地上，抱着尸体哭啼不止。
“我的阿旺是那样乖的孩儿呐……要不是你们这些人，他怎会突然横遭噩劫，都是被你们逼的，都是你们……”
妇人泪眼婆娑间，指向的人正是宋长贵。
而围观的人群，看法却不一致。
“那阿旺打小手脚就不干净……哪是什么好东西？”
“死得这么惨。难不成又是天罚？”
“观音显灵护着咱们霄南镇呢，哪里来霄小行凶？依我看，就是阿旺往常伤天害理的事情干得太多，这才死于非命的……”
众人说得小声，也不怕当面道人长短。
可见，这个阿旺在镇上真的没少干坏事。
但再坏的孩子在父母眼中，都是乖乖好大儿，阿旺的父母和亲眷听了这话哭得更为厉害了几分，又是跪地、又是磕头，悲痛欲绝。
“天老爷，你睁开眼睛看看吧……看看他们是怎么逼死我儿的。”
“观音菩萨是正神。正神哪里会伤害无辜？阿旺娘说的有道理。要不是这些官爷到处追查严武师的事，阿旺也不会吓得投河……”
众人七嘴八舌。
被围在中间的宋长贵都快急疯了。
时疫当前，官府三令五申不可聚集，要做好防护，可这些人根本不当回事，听说河边淹死了人，一个个跑过来凑热闹，将地方围得水泄不通，严重影响他验尸也就算了，偏生死者家眷将他们恨之入骨，不仅不肯让他验尸，还一口咬定是他们查案逼死了阿旺……
时雍还没有走近，就听到了人群的议论声。
第二具尸体是淹死的？
时雍皱了皱眉，看着河边围满的人群，侧目看向随同的官差。
“这么多人在这儿？”
这位官差名叫何用，是从顺天府调派过来，在霄南镇维持安定并协助抗疫的，以前在京师与宋长贵打过交道，算是相熟。因此，宋长贵脱不开身，这才请了他去庆寿寺帮忙传信。
何用听时雍声音骤冷，隐隐有责备之意，连忙低下头，无奈又小心地说：“不瞒郡主，我们人手吃紧，这霄南镇穷乡僻壤尽出刁民，日日与官府作对，实是令人头痛得很……”
“我理解。”
出京办差的人，大都是冒着风险的打工人，有人脉的不会干这种辛苦还不讨好的活儿，时雍能体谅他们的不容易，但是看着霄南镇目前的状况，实在忧心。
“只是，再这么放纵下去，这霄南镇有多少人染疫死亡暂且不说，你们这桩差事搞砸了，怕是回去没法向上官交代……”
何用脸色微白，“属下明白，这就去带人过来，驱散人群。还望郡主……回京多美言几句。”
时雍淡淡看他一眼，轻轻嗯声，“别叫我郡主。”
不待话音落下，她便带着娴衣走了过去。
她二人步行至此，着装寻常，又戴着帷帽口罩，看上去就像瞧热闹的人，没有引起人群的注意，只是宋长贵发现了她们，朝时雍招了招手。
时雍挤进去，站到宋长贵的身边。
“怎么回事？”
人群这才发现他们是一起的，也是朝廷的人，于是，阿旺家人哭得更伤心更大声了。
宋长贵叹息一声，凑近时雍，同她耳语。
“这事儿说来话长……”
时雍看着他，“你简要说。”
宋长贵皱了皱眉，“我和宋辞追查严武师的死因，查到了这个叫阿旺的人身上……”
在严武师下葬以后，宋长贵特地留下来，点了香烛烧了纸钱，又包了一份帛金给严家父母，当即便得到了严家父母的好感。
严家是开客栈的，受严武师的死亡影响，店里一个客人都没有，既无人敢住，也无人敢与这“受到天罚”的人家来往。宋长贵索性带着宋辞住在了他们家的客栈。
店中冷静。
深受人情凉薄之痛的严家父母好生款待了宋长贵，宋长贵再向他们打听情况，就容易了许多。
从他们嘴里，宋长贵发现了一件异事。
严武师自打去京师的戏班上工，经年累月的很少归家，尽管霄南镇离京师也就两三个时辰的来去，他一年到头却最多回来两三次，节气上也从来不回，说是过节的时候戏班生意好，他要留下来多赚些银子娶媳妇儿。
可是，最近几个月，严武师突然回来得勤快，有时候一住就是三五天，严家父母问他为什么，也不肯说。只有一日，严武师突然管父母要大笔银子，说是看中一个女子，需要银钱。
严家父母自家开着小店，霄南镇的山上又有一座名刹宝寺，不愁客源，他们手头也算宽裕，但是严武师要的银钱太大了，夫妻二人自然要追问，姑娘是何方人士，姓甚名谁，家世如何等俗事的问题。然而，不论他们如何打听，严武师都三缄其口，最后问得烦了，他同父母发了脾气，说自己这些年没少往家里拿钱。最后，他摔门离去，叫镇上好多人听去。
宋长贵从仵作做到推官，破案自是一把好手，一听就警觉起来。
他顺藤摸瓜，虽然没有得到严武师嘴里那个“姑娘”的消息，却无意打听到一件小事——霄南镇铁匠家的儿子，也就是河边死去的徐阿旺。他在严武师死前的头两天傍晚，曾经鬼鬼祟祟地来客栈，探头探脑地打望，被阿旺瞧见，两人发生了推攘。
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