李严、蒯良、邹靖、陈震四人各怀心事，相继走进大厅，只见里面已然备下酒席（古时宴席，主客人手一桌，各置酒肉，并不像现在这样共桌而食），令四人备尝俘虏滋味的八百流寇大头领马跃，已然大马金刀地坐在主位之上，向四名俘虏肃手道：“诸位请坐。”
四人反应各不相同，却把各自心性和胆魄表露无遗。
陈震冲马跃谄媚地点了点头，然后战战兢兢地落座，此乃贪生怕死之辈。
邹靖顷刻间脸色煞白，忽然有了一种很不好的预感，心忖马跃这桌酒宴，只怕是鸿门宴，来者不善哪，这却是生性多疑。
蒯良则洒然一笑，拂袖掸去席上灰尘，施施然落座，然后也不等马跃招呼，居然反客为主开始自斟自饮起来，虽然身为阶下囚，却丝毫没有自卑之意、自怜之色，一看便知是性情豪爽之人，这样的人，往往也是信念最为坚定之人。
李严则一脚将面前的酒筵踢翻，森然道：“要杀便杀，何必多此一举！？”
李严此话一出，邹靖立刻一抖擞，陈震更是吓得跪了起来，唯有蒯良滋的一声吸干了盅中美酒，砸舌道：“正方多虑矣，马大头领今日设宴相待，并无杀人之意。”
马跃目光凛然，望着蒯良道：“足下不愧是荆襄名士，一语中的。”
李严不依不挠道：“然则又待如何？”
马跃道：“实不相瞒，在下已与何府管家何贤达成协议，何府以军马2000匹，及头目周仓，易换何老太爷及诸位四人，在下已然应允，时间定在三日之后。不过在放走诸位之前，在下还有一语，不吐不快！”
邹靖与陈震闻言面露喜色。
蒯良道：“足下可是想说，本乃名将之后，今虽为贼寇，实属无奈耳？”
李严道：“足下及八百流寇之所作所为，上悖朝廷，下逆百姓，倒行逆施、神人共愤，虽车裂亦不足赎其罪，夷九族亦不为过也！”
马跃霍地站了起来，心中震怒已极，知道今天这顿酒是白请了，心中准备好的那些说辞也白废了。要想改观这些家伙心中对八百流寇的看法根本就是天方夜谭，逼他们改换门庭投效更是想也别想。
马跃心中火起，厉声道：“罢了，既然不领情，那就仍旧蹲你们的大牢去罢，来人，给我带下去好生看管，从现在开始，不给吃，不给喝，先饿上三天。”
……
宛城，义庄。
那名瘦长的瘸腿乞丐正蹲在墙角，扯下一块面饼迫不及待往嘴里塞，看样子是饿坏了，可没吃几口就噎着了，幸好一碗面汤及时递到了他面前。
刘妍表情柔和地望着乞丐，柔声道：“妹子，慢点儿吃，别噎着。”
身边的邹玉娘奇道：“姐姐，你怎知她是女孩子，而不是男人？”
刘妍嫣然一笑，说：“玉娘妹妹，你看看她的喉咙不就知道了，男人都有喉结的。”
邹玉娘忍不住叹道：“姐姐真是聪明，人长的又漂亮，这样万里挑一的可人儿，真不知道马大头领的心是什么做成的，怎能对你的柔情无动于衷呢。”
刘妍神情一黯，幽幽地说道：“妹妹，快别说了。”
言者无意，听者有心，当邹玉娘说到马大头领的时候，那女乞丐漆黑澄澈的眸子霎时亮了一下，然后向着刘妍仆的跪倒在地。
“姐姐，你就可怜可怜我，收留我做个奴婢吧。”
……
转眼间三天过去，到了约定交换人质的时间了。
南方棘阳方向平静依旧，自从秦颉死后，黄忠、魏和率领残余南阳军退守棘阳一线，只要八百流寇不去骚扰，也绝不主动出击。
雉县方向也没有发现任何异常，毛三、牛四每隔一段时间就传回信息，声称只有昨日有两百郡国兵驱赶上千匹战马进了雉县，尔后就一切如常，并无发现大队官军的踪影，看样子何贤也不愿在这个时候撕破脸，以免危及何真性命。
当然，防人之心不可无，为了防备黄忠等人趁他外出的时候趁虚来夺宛城，马跃还是做了足够的安排和准备，宛城方圆百里之内已经遍布八百流寇的探马，任何风吹草动马跃都能及时掌握。
一切安排妥当之后，马跃亲自带着200骑青州流寇，押着李严等四名阶下囚，踏上了北上雉县接收军马的征程。马跃毕竟是人，而不是神，浑然不知最大的威胁并非来自南方的棘阳，恰恰来自马跃最不曾放在心上的雉县。
雉县周围数十里，数千精锐汉军已经横戈待旦，只等马跃率众前来了。
……
雉县城头，袁术按剑而立，神色深沉，望着苍茫的天空若有所思。
身边的金尚手搭凉逢往南眺望，忽然间神色一振，向袁术道：“将军，来了。”
袁术神色一凛，倏然低头，只见一支200余骑的骑兵队正从南方缓缓驰来，来到距离雉县百步之遥处收住了阵脚，200余骑向两翼缓缓展开，排成了一字长蛇阵。
袁术明亮的眸子里倏然掠过一丝阴蛰之色，问金尚道：“元休，草料可曾喂好？”
金尚弯下腰来，恭敬地答道：“遵照将军吩咐，辰时已然喂过。”
“好！”袁术点了点头，又问，“现在何时？”
“正好午时。”
“时辰已到！”袁术森然道，“击鼓吹号，开城门、献战马！”
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