在京城那么多炙手可热的文官武将宅邸中，武功胡同杜府素来是门庭冷落的一条，但此时此刻，这条往日只有住在这儿的人方才会经过的胡同中，从巷口到杜家门口，至少有一二十号人。这其中既有南城兵马司的人，也有顺天府衙的差役，更有宛平县的皂隶，总而言之，下头管着这块地方的官员全都诚惶诚恐到了杜府，他们这些下属又怎么能缺席？
不同于五城兵马司的兵丁们还有一份正项俸禄，这顺天府和宛平县的皂隶衙役却是正经的服差役，一点贴补没有不说，还得自己掏腰包解决饭钱。于是，尽管洪武年间就定下的官吏贪污上千贯就得处死的条例，但这些苦哈哈的小人物还是免不了在种种事情上刮地皮。比如说向市井上的摊贩收些钱，给告状的苦主们关说人情，亦或是给手头活络的官员们跑腿听差。这会儿站在胡同里吹风，一个老差役便向另一个递去了一个葫芦。
“是西边白帽胡同的三杯倒？”
“没错，喝一口暖暖身子，今年这天贼奇怪，都三月了还这么冷！”
接过葫芦的差役喝了一口，随即就往宅子里张望了一眼：“嘿，要说平日里那些大人们在咱们面前都是正眼都不瞧一下，这会儿在这里等了这么久，愣是没有一个敢挪窝的，果然是官高一级压死人。话说回来，听说杜大人脾气怪得很，要是知道了这事，会不会大发雷霆下令彻查？真要是那样，到时候的限棍就有得挨了！”
起头的那个老差役没好气地把葫芦夺了回来，见其余同伴也有探头探脑的，便哂然笑道：“要是你们真把杜大人当成那些黑心种子，那就错了。杜大人脾气是怪，但那是在官面上，但凡不对路不喜欢的都不往来，可要是换成民间……以前，杜府邻居有好几个家中养着读书的孩子，那会儿不知道哪家把狗屁不通的文章送到杜府，结果据说杜大人直接送到小书院的夫子那儿，评点了一番又送了回去，让人羞愧了好一阵子。早先两位小姐出嫁之后有喜，杜夫人还让人给附近的街坊邻居送过喜蛋，就是杜家的下人也对人和气，从不耍横。”
听了这话，几个差役全都聚在了一块，少不得七嘴八舌地问了起来。那老差役说起自己以前曾经和杜家人在一条胡同里住过，还吃过杜家大小姐的喜蛋，一时间引来了好些艳羡的惊叹。这还不算，老差役说着说着，就讲起了杜桢上书建言，如今官员俸禄折钞比例能有变动，也不知道会不会给他们这些人讨个贴补，这立时激起了众人的议论纷纷。到最后，一个和他差不多年纪的差役便叹息了一声。
“哪有这般容易，那事情我也听说了，咱们顺天府那位大老爷也是清廉的，很是高兴了一阵，毕竟，每月能多几石米，手头就活络了，可大老爷也叹息过，说是为了这个，朝中不知道打了多少口水官司。”见众人都听得仔细，他卖弄得解说了几句，可终究不是朝中人说不到要领，便岔开话题道，“今天的闹事我瞧着绝非寻常，大伙儿警醒些，极可能到时候还得留下来在这儿照看的。”
话音刚落，胡同口就传来了一阵嚷嚷。几个差役回头看去，见是一骑人呼啸着疾驰过来，一愣之下便想硬着头皮上前阻拦，谁知道那人竟是风驰电掣一般闪过了他们这几个人，稳稳在杜府西角门前停了下来。见其跳下马之后便径直闯入，门前留守的人只是稍稍一拦就放了其过去，那几个差役不禁都吓了一跳，慌忙赶上前。
“老爷们都在里头，怎生不拦住他？”
“拦？那是兵部张侍郎，杜大人和杜夫人的女婿，谁敢拦着？”
一听是张越，几个差役这才恍然大悟，这时又有人瞧见胡同口有几骑随从似的人疾驰进来，忙归了原位，又有人低声嘟囔道：“杜大人还真是好眼力，早年收到了那样的学生，后来学生又成了女婿。怪不得一连几年会试，杜大人都没去争那主考官，有几个学生能及得上张侍郎？”
“那是杜大人不愿意争这个。别说上几科，听说是后年的会试主考官也定下来了，是杨翰林，听说也有杜学士的推举……这等光风霁月的人，天底下都难寻。”
一群差役在外头议论杜桢，张越匆匆冲进杜府，却是因赶得急而满头大汗。带路的岳山倒是说顺天府一位推官、宛平县令和南城兵马指挥使都在厅上等着，他却摆摆手说过后再理会，一路径直来到了裘氏的上房。一进门，他就闻到了一股跌打药酒的香味，顿时脸色大变。
“岳母！”
正厅中一个人也没有，直到他唤了一声，东屋里方才传来一阵响动，紧跟着，那边门帘就被人高高挑了起来，却是个十一二怯生生的陌生小丫头。张越也顾不得打量她，三两步冲了进去，见裘氏正坐在床上，小五正在用力揉着她的胳膊，他不禁呆住了。
“怎么连你也来了？又不是什么大事，就是跌下来磕碰了两下！”裘氏连忙让旁边的另一个丫头招呼张越坐下，这才笑着解说道，“真没有什么大碍，就是路上遇到一行人，不合起了几句口角，因车夫刘二说话也有些过了头，这才……”
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