安婆婆见周楠红着眼睛冲进，急忙拦住他，哀求道：“大老爷，你不能进去啊！”
周楠：“我自去看娘子，怎么就不能进去了？”
安婆婆：“妇人生孩子，那可是要见血光的，不吉利，老爷你今天要进考场……哎哟！”
话还没有说完就被周楠一脚踢翻在地。
“通通给我滚开！”周楠发现自己的声音已经变得沙哑。
众人见自家老爷红着眼睛，满面的杀气，如何敢阻，都战战兢兢地闪到一变。
进得屋中，只见荀芳语躺在床上，浑身汗水如同泉水一般涌出来：“不生了，我再也不生了，别碰我，让我死吧！”
旁边，稳婆满头大汗地叫道：“夫人，坚持住，快了，就快了！”
“芳语，你怎么了？”周楠上前抓住她的手，感觉那小手正剧烈颤抖。
“老爷，你怎么不去考试？”荀芳语看到周楠，嘶声叫着。
周楠：“我我我……”他第一次感觉六神无主。
在医学不发达的古代，女人生孩子就是过鬼门关，很多人都因为难产而撒手人寰。想起这种可能，他寒毛都竖了起来。
“什么我我我……咝……”荀芳语咬紧牙关竭力忍受着那难以忍受的痛苦：“妾身没事，老爷，你快走，不然就来不及了。”
周楠拿起湿巾爱怜地擦着她额头上的汗水，苦笑：“你现在这样子，我那里还有心思去考？再说，去了未必就能考中。”
荀芳语突然叫喊起来：“你说的是什么话，男儿大丈夫，哪有临阵退缩的道理？快去，快去，老爷，你这是想我死吗？来人，快来人呀，带老爷出去用饭，送他去考场。”
周楠：“芳语，你真没事吗？”
荀芳语抽着冷气：“女人生孩子哪里有不痛的，菩萨会保佑我的。老爷，你是郎中还是稳婆，你在这里又派得上什么用场？你的功名关系着咱们一家，关系着将要出生的孩儿。我想，孩儿也不希望自己的父亲是个没有担待的逃兵，去考吧！”
几个丫鬟冲进屋来，簇拥着周楠就朝外周。
周楠这才冷静了些：“芳语，你会没事的，我相信。”
“是，我会没事的。”等到周楠出去，荀芳语感觉剧烈痛袭来，一身都在抽搐，只用手紧紧抓住床沿。
看着仿佛是泡在汗水中的她，安婆婆满眼都是泪水：“夫人，若是痛你就叫吧，叫出来就不痛了。”
“不，我不能叫，老爷还没有出门，不能让他心乱。今日之事对他，对我们周家何等要紧。”荀芳语痛了半天，感觉身上已经没有多少力气，嘴唇和面庞一片煞白：“科场是老爷的战场，这里是我的战场，我们都不能输。婆婆，我饿了，叫人煮一碗荷包蛋来，多放点糖，我不认输，我不认输。”
众丫鬟都在哭。
安婆大怒，抹了眼泪，转身骂道：“都给我住口，若是有谁惊扰了老爷，家法从事。都是聋子吗，没听到如夫人饿了吗？”
……
“什么，夫人吃东西了？”周楠问。
一个丫鬟回答：“是，就在刚才如夫人喊饿，一口气吃了二十个荷包蛋。”
“吃这么多？”周楠抽了一口冷气：“这这这，这受用得了吗？”
据他所知道，荷包蛋中要放油，要放糖。像这种高热量的甜腻的食物，他最多能吃四个。荀芳语这个操作，真是食量猛如虎啊！
安婆婆：“回老爷的话，妇女人生产很累的，自然要吃多些吃好些。老爷你放心，生产这种事情就算再快也得半个时辰，碰到困难些的，叫上一日一夜也是有的。”
周楠：“安婆婆你生过吗，花了多久？”
安婆婆：“生过一次，可惜没有养大，两个月的时候就得急惊风死了。老身就是个粗使丫头，没那么金贵。当时正在地里干活，肚子突然痛起来，在田埂旁一蹲就拉了出来，先后不过两个呼吸的工夫。”
周楠被她逗笑了：“真是粗俗。”不过，听她们说荀芳语吃了很多东西，心中安稳了些。胡乱吃了两张饼，就在黄豆和窝头的簇拥下上了轿子，一路朝顺天府贡院行去。
还好周楠今天起得早，虽然家中有事耽搁，却也按时赶到。
到了地头，轿子就被兵丁拦住。
原来，贡院前的小广场已经戒严，只允许考生过去。
兵丁验过周楠的“准考证”之后，就指了指方向，道：“原来是密云县的，你到那边去等着，快进场了。”
原来顺天府个县的考生都按照籍贯编成一个个方阵，等下一个县一个县的放进考场。
周楠谢了一声，提着考篮走过去和那些所谓的“同乡”举人见面。
密云县这次来了一百多个考生，都是往届生，年纪不小。最大的头发胡子都白了，面上的皱纹深得惨绝人寰，最小的也有二十出头。像那种十二三岁就进考场，并高登桂榜的事情，也只能发生在经济发达的江南地区，那也是很无奈的事情。
大家同为本县士林一脉，再加上周楠名声响亮，众人都上来见礼，显得很是亲热。周楠一一端详众同道，却没看到一张熟悉的面孔。上次加试，好象没两个人过关，念之直叫人叹息。
周楠人情练达，不片刻，大家都混熟了。就有一个老生员对他说：“子木，县衙马知县贪墨，克扣了你的的路费。这是对我士林的不敬礼，大家都心中愤慨，还请你上书向朝廷陈情，我等愿意联名。”
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