灵州城是河西重镇，不但体现在高大的城墙，密集的堡垒，众多的兵员，精明的将领，更体现在它独特的地理位置，死死地扼住了两河交汇的关口，党项人是否能够沿着黄河南下，攻占大宋的土地，全都维系在灵州城这个关键之上。
灵州守将裴济是个老西北，从来到灵州算起，已经有十几个年头儿了，他为人谨慎，深通用兵之道，多次打破了党项人攻占灵州的阴谋，像一颗钉子般牢牢地扎在灵州，深得军心民心，可以说是整个灵州城的灵魂人物。
朝廷对他的褒奖也从来没有吝惜过，官爵一加再加，已经做到了枢密院同知，只不过为了守住灵州这个军事要地，裴济主动要求留在灵州任上，朝廷也对他放心得很，派了不少的精兵给他调遣。
“爹爹——”一声清脆的女声传了进来。
正在书案上伏着写字的裴济闻言停笔，微笑着看着自己的宝贝女儿轻盈地走了进来。
如果让裴济自己来说，在灵州城以一个文官行武事十余年有什么收获的话，那就是她这个宝贝女儿了。
“爹爹，女儿给你炖了鸡汤，快趁热喝了吧。”裴素芸提着一只汤罐子走了进来，将罐子放到了书桌上，亲自舀了一碗出来，捧到了裴济的面前。
“好——好——”裴济对女儿的孝敬非常受用，拈着胡须微笑不止。
加入老山参和西北特产的枸杞当归的鸡汤熬的非常到火候，浓郁的香气在整个书房中飘散，引得裴济精神为之一振，长时间伏案工作的劳累在鸡汤的刺激下立刻活跃了起来，从女儿的手中接过一碗，饮了一小口，果然是美味，稍过片刻之后，但觉得腹中升起一股暖流来，通往四肢百骸，舒服得紧，不由得长长地出了一口气，摇头赞叹道，“为父活了大半辈子，吃遍整个西北东南，可是就这鸡汤而言，怕是皇上的御厨的手艺也比不过我家芸儿，真不知道以后谁家的儿子有这个福分了——”
“爹爹——你又在疯言疯语了——”裴素芸听得父亲的戏言，面上微红，有些嗔怪地从父亲手中将空碗夺了过来，又给他斟了一碗鸡汤。
裴济看着女儿的动作，心中却是感慨万千，女儿生在西北，长在西北，看惯了粗狂的戈壁大漠，见惯了疆场的血雨腥风，虽然年纪还不到十七，可是却颇有乃父的边关情节，完全不似那些生长在京师中的千金们弱不禁风，虽然她同样拥有令人惊叹的花容月貌。
“可惜在这西北边关，能够配得上自己女儿的，实在是太少了。”裴济没有儿子，夫人又早逝，一直没有续弦，在他的心中，定要为女儿寻找一个可以托付终身的好男儿才合自己的心愿，一来女儿的生活可以无虑，二来自己的事业也可以有人来继承。
裴素芸却不知道父亲的心中存了如此多的念头儿，收拾了东西就要离开的时候，外面有小校通禀，派往河西的探马回来了。
“着他进来回话。”裴济吩咐道。
少时，便有一个小校走了进来，见到裴济后倒头下拜，然后才回道，“回大帅，属下前往河西刺探消息，今日回营复命。”
“嗯，你一路辛苦了！待会儿去领上十两银子，好好休息几天。河西的党项人，最近可有什么异常的动静？”裴济拈着胡须点了点头，温言抚慰了一下那探子，然后才问道。
“多谢大帅体恤。”那探子心存感激，自己这个大帅一向体恤下属，完全没有那些武将的粗暴鄙陋的野蛮习气，因此很是受士卒们的拥戴，为他效命还是很值得的，“大帅，属下今次前往河西，并未发现党项李贼有什么异常，党项人正在收拾被大水淹没的新城，听说是他们同契丹人达成了协议，辽国朝廷已经册封李继迁为西平王，并且准备将一位公主下嫁了。属下在河西的时候，党项人正在为迎亲的事情忙碌，估计一时之间难以有大的举动。”
裴济闻言皱起了眉头，“党项人跟契丹人勾结到了一处？这可不是一个好消息啊！”
裴济常年在西北，自然明白李继迁被辽国册封的意义，如此一来，党项人和契丹人可就对大宋的东西两面形成了一个钳形的包围之势，可以遥相呼应，一旦有事，足以令大宋不能够安心于其中一处，形成战略上的优势。
不过两家毕竟相距太远，消息传递不是那么及时，而且，大宋朝廷也不会没有针对他们的措施的，最近朝廷命杨延昭防御西北，就是为了加强大宋在西北的统治力量，看起来一时之间是不会有什么大的举措了。
习惯了根据情报判断大势的裴济不禁又摸着下巴沉思起来。
裴素芸见爹爹又在考虑国家大事，对自己这个女儿视若不见，便有些不满地嘟着嘴埋怨道，“爹爹，不就是人家契丹人嫁女儿嘛，有什么好琢磨的？还不快把鸡汤喝了呀，都快凉了，那可是花了女儿两个时辰才熬好的呢——”
裴济从沉思中清醒过来，看到女儿一副不乐意的样子，不由得呵呵地笑了起来，拍了拍自己的额头道，“怪我，怪我啊——呵呵，不过话说回来，女儿你的终身大事，也该提一提了吧，再不把你嫁出去，怕是有人会怪老爹不上道喽——”
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