但是没办法，朱翊钧就是喜欢郑贵妃，所以不顾群臣反对，将其封为皇贵妃。他这么做，并不只是与群臣斗气，实际上是在为册立朱常洵为太子做准备。但册封太子事关重大，即使朱翊钧坚持也无法轻易成功，因此当时高务实适时插手，劝说皇帝不要心急。
这一来，朱翊钧和大臣们双双不肯松口，于是朱翊钧就以“元子婴弱”为借口，拖延册立太子之事。后来朱常洛渐渐长大，朱翊钧只好争取到高务实的支持，然后以要等皇后诞下嫡子为由，继续拖延时间。
万历十五年，郑皇贵妃又为朱翊钧生下第四子朱常治，此子在第二年夭折，追封沅怀王。万历十六年，郑皇贵妃生皇六女灵丘公主，同样不满周岁夭折。万历二十年，郑皇贵妃生皇七女寿宁公主。
这是郑皇贵妃最后一次生育，她一生为朱翊钧生育三子三女，其中只有朱常洵和寿宁公主健康长大成人。朱常洵先不说，寿宁公主作为郑皇贵妃唯一活下来的女儿，也受到父亲朱翊钧的加倍宠爱。
回到朱常洵，可以说朱翊钧为了要册立朱常洵为太子，真是煞费苦心了。比如他不断公开夸奖郑皇贵妃，在皇贵妃的册文中说：“朕孳孳图治，每未明而求衣；尔肃肃在公，辄宣劳于视夜。”
明明王皇后如此贤德，举朝皆敬，但正如本书前文多次讲到的那样，皇后的问题也在于她过于贤德，反而让她和朱翊钧失去了“人间夫妻”的模样。于是，在朱翊钧的话中，郑皇贵妃成为唯一和他心意相通的女人。
当群臣——尤其是心学派群臣都替皇长子的生母王恭妃打抱不平时，朱翊钧却只提郑皇贵妃多么贤德，还说自己有意册立朱常洵为太子，是郑皇贵妃一直不答应的。群臣对于朱翊钧的说法根本不相信，所以国本之争才会持续上演。
万历二十四年，皇后的坤宁宫发生大火，火势蔓延至乾清宫，无奈之下，帝后二人只好都搬到启祥宫居住。虽然帝后住在一起，但朱翊钧还是常常让郑皇贵妃侍奉在侧。于是外界流言四起，称朱翊钧苛待皇后，有意要让郑皇贵妃取而代之。
不过关于这件事，高务实倒是知道传言确实不实，因为在此期间皇后也怀孕了，后来生下一位公主。如此来看，朱翊钧只是仍然少不了郑皇贵妃在身边，倒不至于有什么虐待皇后的行为……事实上也不可能，朱翊钧对皇后只是敬大于爱罢了。
这次大火导致的另一件事就是高务实出动京华基建为皇帝、皇后重修了乾清宫和坤宁宫，而修成之后不久，皇后便再次怀孕——这一次怀的就是今天刚刚举行了满月礼的皇嫡子。
总而言之，皇嫡子出生意味着朱常洵断绝了被立为太子的路。但是，正如此前高务实一直暗中防备的那样，所有有心人或者说阴谋家，都有可能通过暗害皇嫡子来重新获得争夺太子之位的机会。
朱常洛是其中一家，朱常洵当然就是另一家。区别只不过是朱常洛背后站着的是心学派，而朱常洵背后站着的是郑皇贵妃。
想到这里，高务实心中一惊，他猛然发现自己之前似乎过于将目光聚焦于皇嫡子，而偏偏忽视了另一个关键：皇后本人！
站在郑皇贵妃的立场来说，没有皇嫡子存在，则她就有机会凭借圣宠推儿子与朱常洛相争，但是一旦皇嫡子出生，那么这条路就断了。
在这种情况下，如果说还有什么机会能够挽回局面，杀死皇嫡子固然是其中一个选择，但其实并非最佳——道理很简单，今年杀一个，万一明年皇后又生一个呢？难道还有机会能杀掉吗？
所以对于郑皇贵妃来说，杀掉皇嫡子并非最佳选择，最佳选择其实很简单——由她来取代皇后！
取代皇后当然并不容易，或者干脆说难如登天。有明一朝的后宫制度不仅本身就非常严格，而且外廷的政治惯性和影响也非常巨大，妃嫔之间要想搞出后世女频小说中那么多宫斗戏，可以说基本不可能。
不过，所谓“取代皇后”，并不一定非得是让皇帝废后——这一点看起来也不大可能。刚才已经说过，朱翊钧虽然最宠爱的是郑皇贵妃，但他并非对皇后有什么恶感，只是单纯因为在皇后那儿得不到“人间夫妻”的感觉，始终对皇后敬大于爱罢了。
敬，也是一种显而易见的正面情绪，所以皇帝不可能同意废后。那么此时对于郑皇贵妃而言，还有什么办法能让自己取代皇后呢？
只有一个办法：皇后薨逝。
高务实倒抽一口凉气，心说这件事真是越来越复杂了。之前皇嫡子的安危受到威胁，自己就猜到心学派和他们所支持的朱常洛在这件事里肯定有所动作，然后发现不只是朱常洛和心学派，郑皇贵妃在一边同样虎视眈眈。
而现在来看，相比于朱常洛，搞不好郑皇贵妃的目标还更甚一步，她可能把目光直接投向了皇后。
皇后如果薨逝，皇嫡子也就失了照应，将来若是出点什么意外……那也不是很意外嘛。何况到了那个时候，这位皇嫡子不出意外也不打紧。
为什么？
皇后一旦不在，以她郑皇贵妃受宠的程度，坐上皇后宝座难道有什么困难吗？
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