贫病者敢死，富贵者惜生。
人的通性，大抵如此。
一旦身外之物丰裕，能知俗世之乐，人便格外珍惜性命。
那肥胖药商虽不敢说是家财巨万富贵骄人，但毕竟累世经商，日子远比他人富足。多年吃喝无虞，堂上有老膝下有小，常享人伦，如此身世，当他遇到钱命抉择之时，会寻向何途，这是每一个人都可想到的答案。
胡炭只不过施展了小小手段，便将一个精明的商人唬得半生不死，言听计从。不大一会工夫，寥寥数语勾拨，那商人刚收进怀里还没有捂暖的金银便再度易手，交到胡炭手中，连身上的那几支人参也没能幸免。
不能怪这商人太过轻信易骗。
江湖鬼蜮之术，障眼遮断之法，这岂是普通人所能轻易辨识清的？饶是你精明过人，博学多智，当亲身陷入古怪危急中时，没有方寸不乱之人。方寸一乱，迷局顿布，由不得人反抗脱身。
这些惑人的小招数千年来不失其威，时至今日，仍可令许多精明人折戟其中。难道受骗者都是傻子么？不然，其中受者，不乏国之官员，业界菁英，学术泰斗，此等人精炼老到，机心之重实非尔我能及。盖因施术者善觑人危，知人弱点，凭此而发则无有不中者也。
话休絮烦。
胡炭用了一张“父亲寻访天下，费数年之功精研，珍贵无比”的无敌活命符，换回来两千五百两银子和剩下的几支人参，在商人的千恩万谢之下，心满意足策马离开。
路上秦苏问他：“你刚才拿什么虫子咬他？”
“斑蠖。”胡炭笑着说，把手里拿着的乌黑小瓷瓶扬了扬。
斑蠖状类潮虫，性喜阴湿，多生在沼泽之地，身子细小如蝼蚁。虽然毒质甚微，但此虫妙在毒发极快，普通人被咬后不过一刻钟便有症状，身子易受寒热，然后肤表有绷僵之感，不过不致人死命。
“嗯，这就好，”秦苏点头道，“对付这样刻薄刁钻的人，轻轻惩戒就够了，他们不是大奸大恶之辈，我不许你用剧毒虫子害他们。”
“知道啦，姑姑。”胡炭点头说。
道上他事不提。姑侄二人连番策马，在路上行了两个多时辰，终于在申酉之交进入隆德府。天初向晚，许多人家已经点起了灯，临街的店肆，更将灯笼高高挂起，红光将街道照得明亮。胡炭一入城门，便开始捉人打听原味斋的位置，得到指点之后，便匆忙寻找客栈，急欲找好房间就去大快朵颐。
谁知这客房却难找之极，两人寻了七八家客栈，都回说已经宿满。看到所有旅店大堂中，座上都是神情粗豪的汉子喝酒吃肉，大声行令，秦苏知道，定是这些突然涌入的江湖客把客栈都挤满了。
没奈何，姑侄二人只得另寻他法，在问过两家客栈仍然无果之后，便在城西敲开一户人家的门，请求借宿。户主见是一个年轻女子带着小童，幸而没有拒却。
安顿完后，小胡炭急不可耐，肚中馋虫勾发，便拉着秦苏去寻找原味斋。循着路人指点，很快就找到了，离住处半里左右，一座灯火辉煌的饭庄便是。二人站在门口，看见饭庄顶上一块九尺长的青色木牌高悬，龙飞凤舞写着“食止原味斋”五字，正门两侧，从顶檐长长垂下两串灯笼，几乎接地，金丝银穗，暖色摇光，果然是个气派门面。进得门去，便有青衣小童过来打躬引路。
胡炭满心欢喜，瞧这饭庄造得大气，牌匾上又敢写出“食止于此”的口号，料想菜肴定是非同凡响的，心中对那道“香酥鹿脯”更是充满期待。
店伴把两人引上二楼，带到散桌前面，一张大圆八仙桌周围，却已坐着五人。这几人看见秦苏他们到来，只抬头看了一眼，自行窜座，仍默默不语的饮酒吃肉，与其他桌人喝彩大笑的情状迥异。秦苏瞧他们的行装打扮，也是术界中人，只是这么安静，定是独身的行客，没有同伴，而且交游也不甚广，与满楼的食客们都不识。
“姑姑，你要吃什么？”刚一落座，胡炭就问秦苏。他看到四周饭桌上，各类美食佳肴香气扑鼻，早就馋涎欲滴。秦苏知道小童饥饿，便笑着对小二说：“给我来一盘糖醋鲤鱼，一份香酥鹿脯。温一壶酒就成。”
“伙计，等等，他们吃的那是什么？”看看伙计要走，胡炭又叫住了他，指着邻桌一盘菜肴问。
“回客官，那是酒蒸三宝。”
“哪三宝？”
“黄猄，果子狸，穿山甲。”
“好，不错，给我来一份……那个呢？那是什么菜？”胡炭指的是一罐白瓷壶，用小炭炉煨着，正咕咕的冒着香气。
伙计道：“那是秘汤炖龙盅，客官也要来一份么？”
“炖龙啊！有趣，我喜欢这个名字，给我来一份，另外，你们店里有没有炸糕？”
“本店有三十六种糕点，不知客官想要什么样的？”
“三十六种……算了，不用这么麻烦，给我来最普通的就成，就是这里人们平常吃的，不要太甜。”
伙计下去了。秦苏慢慢啜饮茶水，耳中却开始留意别桌食客的对话。她在路上时就隐隐发觉事情有些蹊跷了，及至寻客栈被拒，心中的担忧更深了一层。隆德府的江湖人物实在太多了，多得异乎寻常，先前她估计有五百人到来，现在再估算，只怕七百人也不止。
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