沈府。
北院上房地火龙烧得暖热，老太太慵懒靠坐在软榻上，长长吐出一口青烟：“这么说，新娘子果然心中有了人？…你先前怎么不早说？”
那尾音低沉，听得林嬷嬷心尖儿一颤，暗暗与张二婶子对视了一眼。
张二婶子只得讪讪回答道：“是有个发小的，两个人想要私奔，被半道上截住了……怕是、怕是一时半会还不肯死心罢……”
竟然还有私奔一出。
老太太闻言脸色顿地一沉，烟筒往桌沿上重重一磕：“哼，好一群胆大的奴才！老太婆我还没到老眼昏花的地步，这样大的事，你们一个个就敢拿来糊弄我！”
“老太太息怒！”吓得张二婶子与林嬷嬷赶紧刷地跪在地上：“原、原是二少爷八字偏僻，那相合的实在少之又少……小的们也是实在没有法子，眼瞅着马上就要过年了，怕又要白白耽误上一趟……”
一劲地磕头。
老太太抿着烟嘴不说话，后半句的意思她听得明白，年关一过，明年就是寡妇年，砚青再要娶亲可就得等到后年了。然而李氏那边正紧巴巴催着砚邵媳妇呢，她一个老婆子倒是无所谓，砚青却等不起。
当下一双眼睛只在二人的脸蛋上打量，见两人已被唬得够呛，这才沉声道：“你二人再不要隐瞒，我最后再问你一句…这丫头，她身子可还干净？”
张二婶子暗自庆幸刚才略过了妓院的那一段，只把脑袋如捣蒜一般点着：“干净，干净！身子是绝对干净的，我与林嬷嬷两个当场验看过。若是有半句假话，天打五雷轰！”
老太太的脸色这才稍霁，因想到昨天下午楼月的告状，便又叱道：“可是那个叫什么‘凤萧’的小子？”
妈呀，这都能被她晓得。
张二婶子暗暗吓了一大跳，这会儿可是什么也不敢含糊了，赶紧道：“是是，什么都瞒不过老太太。”
“哼，知道就好。”老太太冷哼了一声，命二人站起来，又长长吸了一筒子的烟：“我瞅着这丫头也是大胆，怕是强逼她不行。强逼她，她越发不肯和我们砚青一条心，末了早晚还得惹出事儿……得想个办法，断了她念想。”
林嬷嬷兜着袖子，支吾着道：“奴才早也想过办法，先头怕老太太怪罪，便一直瞒着没有说。那穷小子走的时候，我和张二婶曾给过差官一笔银子打点，那差官们心狠手辣，他就是算逃，怕是也逃不出多远，这会儿多半是活不成了的。”
老太太凝着眉头久久不说话，末了磕了磕烟管：“你办的不错，那小子是该死。只是若让她晓得人已经死了，她怕是更加不肯安生……我琢磨着，不如派个口信去南边老家，叫那边厢发封信过来给她。狠是狠了点，终归是叫她自己死了心，倒不至于反过来恨我们。这事就交给张二婶去办……今日的话谁也不许说出去，倘若出一点儿纰漏，不怪我割了她舌头！”
老太太的手段一家子上下无人不晓，张二婶子拭着额头上的汗珠，惴惴点着头道：“明白、明白。小的即刻亲自去办，一定做得密不透风。”
正说着，桂婆子领着小桃红进来谢罪。
一袭宽长的半旧灰袄，双手揪着衣角孤零零立在青砖地上，星星点点的雪花儿落在那瘦削肩头，人是苍白的，眼神是沉静的，空落落……呵，她倒是连命都豁得出去。
老太太眼梢一抬，吧嗒着烟嘴不说话。
一众的丫头们顿时噤声，连呼吸都紧促了。
“卑妾……罪该万死。”小桃红心中一狠，低着头，屈下双膝跪在地上。
一路上心思百转千回，那爱恨交加，那入地无门，到了此刻反而看开了。饶不过祈裕对她的羞辱，这宅子既然逃不出，那便受下吧。
“抬起头来”老太太的声音拖得老长。
“是。”小桃红抬起下颌，半垂下眼帘。
那肤色净白，红唇微肿，分明是落魄，然而潋滟双眸里却好似包着一汪水儿，不用言语便已经勾住人心肠……自古红颜祸国的可不都是这一番长相？
老太太心中火气，然而此刻后悔也没有用，自个的孙子已经中了她的毒，便不再说话，只冲林嬷嬷努了努嘴。
“老太太……”张二婶子有些慌。
“咳。”怕她又要多嘴求情，林嬷嬷赶紧压低嗓子咳了咳。
小丫鬟送上“铁牛筋”。那是内宅的家法，软而韧的长条状物，打在身上不破皮、不伤肤，却能够让你痛得销魂噬骨，痛得连牙根儿都咯咯打颤。
一众的仆人们纷纷吸了一口冷气，有胆小的暗暗捂住眼睛。
“去吧。”老太太青着脸，尖长的金色指甲套剔了剔烟灰。
“得令。”林嬷嬷手臂抬起，“啪”一鞭子重重煽了下去。
“……嗯！”小桃红浑身一颤，嘴角顿时溢出一缕鲜红。
那铁牛筋轧在皮肤上，脊背便像是被活生生骨肉剥离开一般，剥却又剥得不彻底，藕断丝连，肉沾着丝的痛，痛得牙关都咬不紧。
双手紧紧扣住膝盖，只是低着头：“鸾枝…甘愿受罚！”
“……”老太太吸着烟嘴不说话。
林嬷嬷手腕一顿，一鞭子顿时便又挥了下去。
“啪”
“啪”
“啪、啪”
自古人性里的恶最是贪婪，那恶一旦从意念里被纵容，倘若不加以制衡，渐渐便失了控制。
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